Verstappen verklapt nieuw startnummer en waarvoor Kelly een stokje stak: 'Dan zei ze: wat lul jij?!'

De 28-jarige kwam in Abu Dhabi als winnaar over de streep, maar zijn reeks van opeenvolgende titels werd daar helaas beëindigd. Lando Norris werd derde, wat voldoende was om de titel te pakken. Het betekent dat Verstappen in 2026 afstand zal moeten doen van startnummer 1. Van 2022 tot en met 2025 reed hij met dat nummer op zijn auto. Direct na het laatste raceweekend werd al gespeculeerd welk nummer Verstappen zou kiezen.

'Het wordt niet 33', zegt de Red Bull Racing-coureur in het eindjaarsinterview van Viaplay. 'Ik moet er nog even over nadenken', vervolgt hij. Verstappen wil het eigenlijk nog niet verklappen, maar legt uit: 'Mijn favoriete nummer is eigenlijk nummer 3 geweest, naast 1. Dat nummer had Daniel (Ricciardo, red.), maar we mogen nu wel wisselen.' Mike Hezemans, die aanwezig is bij het interview, begint te lachen: 'Daar is het antwoord op de vraag!'

Verstappen besluit de bevestiging maar te geven: 'Het nummer wordt 3', lacht hij ook. '33 was altijd prima, maar ik vind één 3 mooier dan twee. Ik heb altijd dubbel geluk, maar mijn geluk heb ik eigenlijk al gehad in de Formule 1. Daar hoeven we niet meer over na te denken.' Verstappen grapte een tijdje terug dat 69 ook een optie was. 'Ja, ook een mooi nummer. Elke keer als ik dat zeg in een interview, en het gaat rond, dan kijkt Kelly mij aan van: wat lul jij voor onzin?' lacht de Nederlander.

Richting het einde van het jaar zat er nog wel een kansje in dat Verstappen startnummer 1 gewoon kon behouden. De McLarens waren aan het blunderen en het liep steeds beter bij Red Bull. De diskwalificatie van de Britse renstal in Las Vegas was een soort kers op de taart. 'Dat was een vroeg kerstcadeau voor mij', zegt Verstappen. 'Dat maakte het ook spannender. Anders hadden we hier nu gezeten en konden we daar niet over praten', vervolgt hij.

'Op zich was het voor de Formule 1 heel positief. Ik wist op dat moment voor mezelf dat er nog heel veel dingen goed moesten gaan', wijst hij naar de achterstand die hij op dat moment had. McLaren blunderde opnieuw in Qatar, maar Verstappen had in Abu Dhabi alsnog twaalf punten achterstand goed te maken. Hoe dan ook is hij niet teleurgesteld. 'We hebben het niet echt verloren, want we zaten nooit echt in de titelstrijd', zegt hij.

'Als je over het hele seizoen kijkt, hadden we nooit echt kans. Omdat zij met z'n tweeën waren, namen ze ook veel punten bij elkaar weg. Als je alleen bent, en het begin wat beter te lopen, kom je er weer een beetje bij. Ze hadden een paar keer een crash, een strategiefout, een diskwalificatie, dan zit je er weer in', legt Verstappen uit. 'Ik heb sowieso niet het gevoel dat we het ergens hebben laten liggen. Ik ben trots op dit seizoen en op mijn prestaties.'

Verstappen wijst naar het feit dat hij altijd het maximale uit de auto heeft weten te halen, ook in weekenden waar het onmogelijk leek te zijn. 'De eerste helft van het seizoen... Ik denk dat tachtig procent dramatisch was', zegt Verstappen eerlijk. 'Bahrein was echt dramatisch, maar ook daar tot de laatste ronde nog gevochten met Gasly. Ik had ook kunnen denken: laat maar, wat een drama. Ook Hongarije, tot de laatste ronde nog geprobeerd', vertelt hij verder.

'We werden negende of achtste, dat is natuurlijk heel slecht. In Spa won ik de sprintrace nog wel, maar dan bouw je de auto om in de hoop dat het een regenrace gaat worden. Ze stellen de race anderhalf uur uit en het is droog', blikt Verstappen terug. 'Ook daar hebben we nooit opgegeven. Het zijn zoveel races, Silverstone was weer het omgekeerde van Spa. Het ging voor geen meter. Dat is Formule 1: 24 wedstrijden, en je verliest de titel niet in één weekend.'