Verstappens 2020 in cijfers | Podiumvreter mist ultieme beloning

In een door onzekerheden geteisterd jaar was één ding wel zeker: wanneer Max Verstappen over de finish kwam, mocht hij nagenoeg altijd naar het podium. Als de Nederlander minder vaak met pech had moeten kampen, had hij zich in het kampioenschap tussen de twee Mercedessen genesteld. Eigenlijk was hij nooit dichter bij een titel dan in 2020, zij het niet dat Lewis Hamilton werkelijk waar oppermachtig was.

Zoals eigenlijk altijd waren de verwachtingen hooggespannen voor Red Bull Racing en Verstappen: dit jaar moest die titel er dan eindelijk komen. Het was ook Verstappens laatste kans om de boeken in te gaan als jongste wereldkampioen ooit. Spoiler alert: dat is niet gebeurd. Wat niet meehielp was dat de de verlate seizoenopener op de Red Bull Ring begin juli een compleet fiasco werd voor het thuisteam. Verstappen, die startte als tweede, kon raceleider Valtteri Bottas prima volgen, totdat elektronische problemen hem dwongen op te geven na pas elf ronden. Een valste start van wat Verstappens jaar had moeten worden.

Een week later op hetzelfde circuit werd de finishvlag wel gehaald, maar werd het verschil met Mercedes toch pijnlijk duidelijk. Verstappen kon racewinnaar Hamilton geen seconde écht onder druk zetten en ook Bottas passeerde hem in de slotfase. Knap was wel dat de in België geboren coureur zich niet direct gewonnen gaf en nog het duel aanging met de Fin, al trok hij dus wel aan het kortste eind. Aan de andere kant van de Red Bull-garage hingen de gezichten al wat meer naar beneden. Alexander Albon liep in de eerste race een podium mis door een touché met Hamilton, waarna hij later moest opgeven, en in de wedstrijd daarna kwam de Thai op grote achterstand binnen als vierde.

Memorabele races in Hongarije en Groot-Brittannië

De Grand Prix van Hongarije, in het coronajaar de derde race van het seizoen, werd verreden onder kletsnatte omstandigheden. Waar Verstappen doorgaans sterk is op het nat, ging het vlak voordat de lichten doofden gruwelijk mis. Op weg naar de grid verloor de Nederlander de controle over de RB16 en plantte hij zijn bolide in de bandenstapels. Wonder boven wonder kon hij zijn weg vervolgen en verrichten de Red Bull-monteurs op hun beurt weer een wonder door óp de grid binnen twintig minuten de schade te herstellen. Verstappen kon gewoon starten, vanaf P7 overigens, maar vloog binnen no-time naar P2, de positie waar hij na zeventig ronden de race op beslechtte.

Dan het Silverstone-tweeluik, waar vanwege de door elkaar gehusselde racekalender ook twee wedstrijden verreden werden. Vul zelf maar welke van de twee het meest memorabel was, want er gebeurde enorm veel. De eerste race werd gedomineerd door bandenproblemen bij de beide Mercedessen en Carlos Sainz. Verstappen kon de Silverpijlen niet bijhouden, maar kreeg P2 in de schoot geworpen nadat Bottas in de slotfase een klapband kreeg. Daarna volgde Sainz, waarna Red Bull Racing de Nederlander uit voorzorg nieuw rubber gaf. Raceleider Hamilton bleef buiten, maar kreeg halverwege de laatste ronde óók een klapband. De ver achter hem liggende Verstappen liep met rassen schreden in op de op praktisch drie wielen rijdende Hamilton, maar hij gaf niet op. De Brit strompelde naar de finish, won letterlijk met een beschadigde auto, en zag Verstappen tot op 5,8 seconden naderen. Ter vergelijking: bij het ingaan van de laatste doorkomst had Hamilton nog een voorsprong van meer dan dertig tellen.

In race twee vormden de Pirelli-banden ook een sleutelrol. Deze keer ging er niets mis, maar sleet het rubber simpelweg erg snel. Het ene team, zoals Mercedes, had daar meer last van dan de andere renstal. Verstappen en Red Bull Racing behoorden tot die laatste groep. Door zich op de hardste band te plaatsen voor Q3 kon Verstappen gedurende de eerste stint langer doorrijden dan zijn concurrenten. Dat gebeurde ook, mede geholpen doordat Hamilton en Bottas al erg snel last kregen van slijtage. Ook op nieuwer rubber kreeg Mercedes de banden maar niet aan de praat, terwijl Verstappen nergens last van had. Door de undercut-tactiek bij de pitstops kwam hij voor zijn rivalen en ook op het moment dat Bottas door de pitstops even vooraan kwam te liggen, pakte de Nederlander hem zonder al te veel moeite. Het was helder: Red Bull Racing had de bandenstrategie perfect voor elkaar en Verstappen had niets te duchten van het worstelende Mercedes.

Italiaanse droogte

Dat Verstappen vorig seizoen een abonnement had op podiumplaatsen, bleek wel na zijn zege op Silverstone. Tijdens de Grands Prix van Spanje en België was hij niet vaak in beeld, maar reed hij wel naar een respectievelijk tweede en derde plaats. Ter vergelijking: teamgenoot Albon had moeite het tempo te volgen en eindigde tweemaal ver achter Verstappen, als achtste in Spanje en als zesde op Spa-Francorchamps.

De Grand Prix van Italië werd, zoals stiekem verwacht ook met de niet altijd even sterke Honda-motor, een flinke dobber voor heel Red Bull Racing. In de kwalificatie werd hij vijfde, wat opzichzelfstaand niet heel matig is. Gezien Verstappen echter een abonnement op de top drie heeft, viel zijn kwalificatieresultaat op Monza tegen. De race werd een groot drama, want na een niet al te beste start viel hij in de dertigste ronde uit met motorische problemen.

Op Mugello, waar de Toscaanse Grand Prix verreden werd, had Verstappen net zo veel pech als een paar honderd kilometer verderop. Zijn start was opvallend. Waar de Nederlander in de eerste meters goed wegkwam en zelfs Hamilton bedreigde, viel hij nog voor de eerste bocht ver terug met een haperende motor. In de chaos in de daaropvolgende sector werd hij uit de race gekegeld door Kimi Räikkonen. Wederom nul punten op Italiaanse bodem voor Verstappen, die met zijn grindbakfinish op Mugello al voor de derde keer uitviel in 2020. Albon pakte in een verder chaotische race zijn eerste Formule 1-podium. In de daaropvolgende race revancheerde Verstappen zich overigens, door de Russische Grand Prix als tweede te besluiten.

Wisselende resultaten op nieuwe circuits

Begin oktober wachtte de Formule 1 een hoop nieuws. Vanwege de coronapandemie werden veel oorspronkelijke Grands Prix geannuleerd en in plaats daarvan werden de Nürburgring, Portimão, Imola en Istanbul Park van stal gehaald om als vervangers op te draven. Voor Verstappen waren het wisselende resultaten op de nieuwe circuits, al was alleen het Portugese Portimão écht nieuw voor de Formule 1. Zo werd hij keurig tweede op de Nürburgring, zonder racewinnaar Hamilton echt te bedreigen om de zege, en finishte hij in Portugal als derde. Daar ging, door het nieuwe asfalt en de regen, wel een chaotische beginfase aan vooraf. Verstappen viel even terug naar P5 om, nadat het veld meer gesetteld was, zich vervolgens op te werken naar de derde stek.

Verstappen wil de Grands Prix van Emilia-Romagna (Imola) en Turkije het liefst vergeten. Op het historische asfalt van Imola kwam hij aanvankelijk goed mee en haalde hij Bottas zelfs in voor P2, maar een plotselinge klapband liet zijn race in de grindbak eindigen. Op een kletsnat Istanbul Park werd de coureur met startnummer 33 lang getipt als racewinnaar. Daar was alle reden ook toe, want de vrijdag en de zaterdag domineerde hij.

Lance Stroll pakte echter de pole op het moment dat het er om ging. Verstappen startte weliswaar nog als tweede, maar kwam amper van zijn plek, waardoor hij ver terugviel. Een inhaalrace wilde maar niet vlotten op het spekgladde circuit waar inhalen weinigen lukte. Een tweetal spins gooide uiteindelijk helemaal roet in het eten. Hamilton, die lang achter de Nederlander reed, won door zijn bolide op het grijze te houden, terwijl Verstappen 'slechts' zesde werd, de enige keer dat hij als finisher niet op het podium eindigde in 2020. Zelf verklaarde hij dat een onjuiste afstelling van de RB16 hem tegenwerkte in Turkije.

Zege bevestigt uitstekend seizoen Verstappen

De laatste drie wedstrijden van 2020 vonden plaats in het Midden-Oosten: twee stuks in Bahrein en de slotrace traditiegetrouw in Abu Dhabi. De eerste Grand Prix verliep weinig bijzonder voor Verstappen, zoals zoveel van zijn races vorig jaar. Hij kwalificeerde zich al derde en mocht als nummer twee naar het podium, omdat Bottas een totale offday had in de woestijn. Voor de race erop, op de veel kortere outer ring, werd verwacht dat Verstappen écht om de zege mee kon doen. Hamilton deed niet mee vanwege een positieve coronatest en de relatief onervaren George Russell verving de zevenvoudig wereldkampioen. Verstappen ving de GP aan als derde, maar voordat hij ook maar enige dreiging kon uiten, werd hij van de baan gekegeld door een wat enthousiaste Charles Leclerc. Weer nul punten, voor de vijfde keer in het al zo korte seizoen.

De ultieme revanche kwam er echter in Abu Dhabi. Waar de seizoenafsluiter steevast een Mercedes-feestje is, braken Red Bull Racing en Verstappen die traditie op de zaterdag. Waarom? Hij was in de RB16 simpelweg het snelste van iedereen. Op de valreep van het seizoen pakte hij zodoende zijn eerste pole van het jaar en die leidende positie stond hij op de zondag niet meer af. Het was een kwestie van uitchecken en dat deed de 23-jarige Limburger dan ook, want hij won de race met een voorsprong van bijna zestien seconden op nummer twee Bottas. De ultieme bekroning op zijn ijzersterke jaar. Zodoende sloot Verstappen 2020 af als tienvoudig racewinaar.

De statistieken van 2020

Hoewel 2019 (ook omgerekend) Verstappens beste Formule 1-seizoen is op statistisch gebied, gaat 2020 de boeken in als gevoelsmatig het beste jaar van hem in de koningsklasse. Nu zorgde het wegvallen van Ferrari uit de top weliswaar voor een enorme kloof tussen de top en de subtop, maar Verstappen finishte in vrijwel elke race op het podium. Alleen in wedstrijden die hij niet wist af te maken en de Grand Prix van Turkije eindigde hij niet in de top drie. Voor de cijfertjes: Verstappen mocht na elf van de zeventien races het ereschavot betreden. Had de Nederlander wat meer fortuin gehad, want al zijn uitvalbeurten waren pechgevallen, dan had hij vrijwel zeker Bottas gepasseerd in de eindstand van het kampioenschap en misschien zelfs een bedreiginkje kunnen zijn voor kampioen Hamilton. Het mocht echter niet zo zijn.

Exit Albon mede door Verstappen

Zoals bekend zien we Alexander Albon niet meer terug in 2021 naast Verstappen bij Red Bull Racing. Sergio Perez vervangt hem bij de Oostenrijkse renstal. Dat Albon zo tegenviel komt mede doordat Verstappen enorm sterk was in 2020. In geen één race eindigde de Thai voor de Nederlander en vaak was het gat enorm tussen de twee. Verschillen van enkele tientallen seconden over een gehele race vormden geen uitzondering. Weliswaar pakte Albon twee podiumplekken in Toscane en Bahrein, maar het was niet genoeg. Ook zijn naam kan afgevinkt worden bij de Verstappens.

Door: Gino Haverkamp