Analisten discussiëren over mogelijk nadeel McLaren: 'Aan het einde leken ze een probleem te hebben'

De laatste vrije training van het weekend begon onder natte omstandigheden. Het asfalt was nog niet helemaal opgedroogd van de regenbuien voorafgaand aan VT3 en vanwege de kou droogde de baan ook niet zo snel. Piastri deed een paar aftastende ronden op intermediates om al snel tot de conclusie te komen dat slicks te risicovol zouden zijn. Pas na een half uur begonnen de coureurs over te stappen op de zachte band.

De baan was constant aan het evolueren, waardoor de snelle tijden begonnen binnen te druppelen. Lewis Hamilton schoot naar P1, Max Verstappen volgde, daarna Liam Lawson, en uiteindelijk was George Russell de snelste. McLaren deed in de slotfase niet meer mee. 'Er was een soort vraagteken omdat ze vroeg op de softs naar buiten gingen', zegt Buscombe in de nabeschouwing van F1TV. 'Dat leek een strategische keuze omdat er regen werd verwacht.'

De run van Lance Stroll op de softs was niet succesvol, en die van Norris daarna ook niet. 'Ze wilden iets aan de auto testen', vermoedt de Brit. 'Meestal is het risico versus beloning hier. Aan het einde leek er echt een probleem te zijn. We hoorden op de teamradio dat ze mogelijk geen telemetriegegevens hadden', legt de voormalig strateeg uit. 'Toen beide auto's naar binnen kwamen, waren de rubberen handschoenen van de monteurs een duidelijke hint.'

De monteurs van McLaren hadden die handschoenen aan omdat de auto mogelijk niet veilig was om aan te raken. 'Het kan uiteindelijk zo zijn dat er helemaal geen probleem was natuurlijk', relativeert Buscombe. 'Je kunt een moderne Formule 1-auto alleen niet zonder telemetrie laten rijden, want je kunt flinke schade veroorzaken. Dus het onderzoek kan uitwijzen dat het een groot probleem is, of helemaal niets. Ze hebben hoe dan ook de cruciale laatste run van de sessie gemist.'

Aan het einde van de sessie was de baan op z'n best, en daar hebben Norris en Piastri niet van kunnen profiteren. IndyCar-ster James Hinchcliffe denkt echter niet dat het een nadeel is voor de McLarens. Hij stond versteld van de keuze om naar de slicks te gaan. 'Er is geen sprake van nul risico op een vochtige baan, op slicks en ook nog eens op een stratencircuit. Ik kon niet geloven dat het Lando en Oscar waren die het als eerste duo ging proberen', zegt de Canadees.

Het was een veelzeggend moment voor Hinchcliffe: 'Voor mij laat het zien hoeveel vertrouwen ze hebben, terecht of niet. Als kampioenschapsleider, met een kwalificatie over een paar uur, is het nogal een risico dat te doen. Voor veel teams geldt dat ze dingen geleerd hebben die straks niet meer nuttig zijn. De volgorde is nietszeggend. Ik denk niet dat McLaren per se heel benadeeld is doordat ze het laatste deel van de training gemist hebben', spreekt hij Buscombe tegen.

Hinchcliffe vond het verbazingwekkend hoeveel lastiger het aan het einde werd met een paar druppels regen. Hij denkt dat het een zeer interessante kwalificatie zal worden. 'Ik denk dat we in een geweldige situatie zitten waar we misschien niet compleet clueless zijn, maar waar meerdere teams om pole kunnen vechten', vult Lawrence Barretto aan. 'Drie verschillende teams hebben de drie verschillende trainingen aangevoerd. De grote onbekende blijft de pace van McLaren.'

Daarmee lijkt Barretto het min of meer eens te zijn met Buscombe. 'We zagen iets van Lando's pace in zijn middenstint. De snelheid lijkt er te zitten en hij lijkt momenteel de sterkste van de twee McLaren-coureurs. Ook Williams was sterk in deze sessie, zelfs met de regenachtige omstandigheden waarin ze vaak veel moeite hebben. Het belooft allemaal veel voor later.' De kwalificatie start om 05:00u Nederlandse tijd.