Chandhok neemt het op voor vertrokken Marko: 'Zonder hem waren ze niet eens in de Formule 1 gekomen'

Chandhok ziet dat veel fans de behandeling van jonge coureurs als buitensporig ervaren, zeker in het licht van recente voorbeelden. Namen als Pierre Gasly en Liam Lawson worden vaak genoemd als rijders die weinig tijd kregen om zich te bewijzen. Toch plaatst Chandhok daar stevige kanttekeningen bij. In zijn ogen is de Red Bull-aanpak geen verrassing, maar onderdeel van een systeem waar iedereen bewust voor kiest.

‘Dat is waar je voor tekent’, zegt Chandhok in The Fast and Curious-Podcast. ‘Niemand heeft ons gedwongen om een contract te tekenen bij Red Bull.’ Chandhok spreekt uit ervaring: hij maakte zelf deel uit van het juniorprogramma en weet hoe direct en confronterend de communicatie kon zijn. ‘Ik kreeg die telefoontjes van Helmut toen ik in GP2 reed. Op zondagavond belde hij en zei: dat was niet goed genoeg.’

Volgens Chandhok was uitleg geven vaak zinloos. ‘Je probeerde uit te leggen wat er was gebeurd en dan merkte je dat hij al had opgehangen’, vertelt hij. Dat harde optreden wordt tegenwoordig door sommigen gezien als onacceptabel, maar Chandhok benadrukt dat de context anders was. ‘Je wist waar je aan begon. Als je dat niet verwachtte, dan was je gewoon naïef.’

De Indiër wijst erop dat dezelfde persoon die coureurs hard beoordeelde, ook degene was die hen überhaupt een kans gaf. ‘Zonder Helmut zijn steun zouden veel van die jongens nooit in de Formule 1 zijn gekomen’, stelt hij. ‘Ze hadden het zwaar, ja, maar ze waren er ook niet geweest zonder hem.’ In dat licht noemt Chandhok de kritiek eenzijdig en te weinig historisch onderbouwd.

Zijn eigen ervaringen illustreren hoe genadeloos het tijdsbesef binnen het programma was. ‘Ik was 24 toen we in Valencia in de Red Bull-motorhome zaten’, herinnert Chandhok zich. ‘Hij zei tegen me: je bent 24, je bent nu een oude man, je moet opschieten.’ Lachend voegt hij eraan toe dat hij dat toen absurd vond, maar tegelijkertijd accepteerde. ‘Ik wist wat ik had getekend.’

Chandhok zag uiteindelijk zelf geen toekomst meer binnen het programma. ‘Na 2008 kon ik zien dat er geen weg meer vooruit was’, legt hij uit. Met Sebastian Vettel en Mark Webber bij het hoofdteam en andere talenten in de wachtrij, was de kans verkeken. Toch verliep het afscheid zonder rancune. ‘We zijn op goede voorwaarden uit elkaar gegaan’, zegt hij. ‘Dat was vrij uniek.’

Zelfs na zijn vertrek bleef het contact bestaan. ‘Toen ik in 2010 in de Formule 1 kwam, heb ik Helmut gebeld om het te laten weten’, vertelt Chandhok. Daarmee benadrukt hij dat strengheid en respect elkaar niet uitsluiten. ‘Helmut was hard en hield je verantwoordelijk, maar ik ging dat programma in met open ogen.’

Volgens Chandhok is dat precies wat in de huidige discussie vaak ontbreekt. Jongere fans kijken met hedendaagse normen naar een systeem dat in een andere tijd is gevormd. ‘Het is een andere context’, stelt hij. ‘En dat is iets wat veel mensen niet volledig begrijpen.’ De Red Bull-cultuur mag dan hard zijn, volgens Chandhok was ze nooit verborgen.