Coulthard begrijpt Red Bull niet in Azerbeidzjan: "Waarom lieten ze Hadjar niet langs Verstappen?"

Volgens Coulthard maakt vooral de lange periode zonder Formule 1-auto de prestatie van Hadjar bijzonder. De ontwikkeling staat in de koningsklasse nooit stil en gedurende enkele races kunnen teams grote stappen zetten met hun auto. Een coureur die wekenlang niet rijdt, loopt daardoor automatisch een achterstand op. Hadjar wist dat nadeel bij zijn terugkeer echter opvallend snel weg te werken en maakte direct weer indruk.

Coulthard had dan ook niet verwacht dat Hadjar meteen zo competitief zou zijn. "Ik had niet verwacht dat hij terug zou komen en meteen zó snel zou zijn", zegt de voormalig Formule 1-coureur in de Up to Speed-Podcast. "Hij kwalificeerde zich zelfs voor Max Verstappen. Natuurlijk had Max problemen met de vermogensafgifte en speelde de gele vlag een rol, maar je moet het nog altijd voor elkaar krijgen. Daarmee geef je toch een statement af."

Ook tijdens de race maakte Hadjar volgens Coulthard een uitstekende indruk. De Red Bull-coureurs reden met verschillende strategieën en Hadjar beschikte op een bepaald moment over voldoende snelheid om Verstappen aan te vallen. Daarbij hield de jongeling rekening met de belangen van het team. "Hij had de snelheid om Max voorbij te gaan en liet eigenlijk weten: Ik doe het niet, tenzij jullie willen dat ik het doe. Hij speelde het teamspel en begreep zijn positie binnen het team."

Coulthard had Hadjar op dat moment graag de vrijheid zien krijgen om Verstappen voorbij te gaan. "Ik vond de strategie van Red Bull op dat moment vreemd", stelt de Schot. "Max had aanvankelijk het tempo, maar toen hij geen terrein meer won op Oscar Piastri, leek het mij logisch om Isack gewoon te laten gaan. Geef die jongen een vrije baan en laat hem proberen. Hij moest op een bepaald moment toch stoppen vanwege zijn banden."

De omstandigheden zorgden er uiteindelijk voor dat die strategische strijd niet volledig tot ontwikkeling kwam. Toch veranderde dat weinig aan het oordeel van Coulthard over Hadjars optreden. "Ik had hem graag een poging zien wagen. Ik vond dat hij geweldig reed. Het was echt een geweldige prestatie van hem en ik ben blij dat hij weer in de auto zit", benadrukt Coulthard. "Hij doet fantastisch werk en heeft nu ook zijn nieuwe contract voor volgend jaar op zak. Dat heeft hij absoluut verdiend."

Hadjar miste door zijn polsblessure drie Grands Prix, waardoor er volgens Coulthard onvermijdelijk vragen ontstonden over zijn positie ten opzichte van andere Red Bull-coureurs als Liam Lawson en Arvid Lindblad. In het verleden had een coureur binnen de Red Bull-familie mogelijk gevreesd voor zijn zitje, maar Coulthard ziet dat de aanpak binnen het team inmiddels veranderd is.

"Vroeger zou je misschien die enorme drang hebben gevoeld van: Mijn god, ik moet terugkomen, want anders raak ik mijn zitje kwijt", legt Coulthard uit. "Nu kon hij langs de kant zitten en zei het team tegen hem: Neem je tijd en zorg dat je volledig herstelt. Vervolgens komt hij terug en krijgt hij datzelfde weekend een nieuw contract. Daarmee zeggen ze eigenlijk: We hebben je die tijd gegeven omdat we in je geloven en denken dat jij iemand bent die we in de toekomst nodig hebben."

Die benadering is volgens Coulthard tekenend voor de veranderingen die sinds de komst van Laurent Mekies zichtbaar zijn geworden bij Red Bull. De Schot benadrukt dat die ontwikkeling niet uitsluitend aan de teambaas kan worden toegeschreven, maar merkt wel duidelijk verschil met de cultuur van enkele jaren geleden. "Je moet Mekies daarvoor krediet geven. Sinds hij bij Red Bull zit, is er veel veranderd. Vanuit cultureel oogpunt voelt het team veel warmer."

Coulthard ziet dat vooral terug in de manier waarop Red Bull tegenwoordig met zijn coureurs omgaat. "Het voelt veel meer alsof je een arm om de schouder van de coureur legt, hem geeft wat hij nodig heeft en hem de juiste middelen biedt, in plaats van iedere keer een enorme hoeveelheid druk op hem te leggen om te presteren", zegt Coulthard, die tegelijkertijd benadrukt dat de natuurlijke hiërarchie binnen Red Bull nog altijd bestaat. "Max staat verder voor in het kampioenschap en het is, tussen aanhalingstekens, het team van Max Verstappen. Als je hem wilt passeren, stel je dus eerst de vraag. Je doet dat niet zomaar."