Hinchcliffe duidt cruciale zaak aan in titelstrijd: 'Maakt kampioenschap ingewikkelder'

In Las Vegas komen de Formule 1-coureurs op een stratencircuit terecht. De logica is dan om toch enige voorzichtigheid in te bouwen om het weekend niet te verpesten door een vroege crash. Een mogelijk gevolg is dat er in de eerste vrije training iets meer marge genomen wordt ten opzichte van de kwalificatie. Hoe groot is dat verschil? 'Wel, het hangt er vanaf wie je bent. Verstappen lijkt nergens iets te laten liggen', is de Canadees in de F1 Nation Podcast vol lof over de viervoudige wereldkampioen.

De zesvoudige winnaar van een IndyCar-race vindt dat Verstappen er telkens staat vanaf het begin van het weekend. Andere coureurs moeten dan nog echt in het ritme komen. 'In zijn eerste run kan hij anderhalve seconde sneller zijn dan de tweede snelste coureur die eerder wil opbouwen in de loop van het weekend. Dat is het genie Max Verstappen. Ik denk wel dat je iets voorzichtiger moet opbouwen in Las Vegas, omdat het een stratencircuit is en je zo dicht bij de muren komt. Je moet het ook doen omdat je in koele omstandigheden rijdt.'

Het advies van Hinchcliffe is dus om het niet aan te pakken zoals Verstappen. Er is slechts één Max Verstappen en er zijn toch wel wat factoren waar je als coureur rekening mee moet houden in Las Vegas. 'Er worden niet veel races gereden bij deze temperaturen. Je moet ervoor zorgen dat de banden in het juiste window komen. Het is zo belangrijk bij deze Pirelli-banden om de juiste bandentemperatuur te hebben aan het begin van een ronde en dit te managen in de rest van de ronde. Coureurs en engineers zullen waarschijnlijk twee runs nodig hebben om te ontdekken welke voorbereiding noodzakelijk is en wat de sweet spot is.'

Het is afwachten of er in de Amerikaanse staat Nevada veel zal veranderen in het kampioenschap. Lando Norris zit nu in een zodanig goede positie dat hij dit jaar wereldkampioen kan worden zonder nog een race te winnen. Hinchcliffe legt uit waarom dat van belang is. 'Het is vast en zeker een groot voordeel. Het is nu nog een groter voordeel dan wanneer McLaren de vorm uit het eerste deel van het seizoen had kunnen behouden. Toen was het haast een uitgemaakte zaak dat we een een-tweetje van McLaren gingen krijgen en was het alleen de vraag wie van beide McLaren-coureurs zou winnen. Die zou dan zeven punten winst boeken.'

De kaarten liggen nu heel anders. 'Nu is het geen uitgemaakte zaak dat McLaren wint. Dat maakt de job van de achtervolger in sommige perspectieven nog moeilijker.' Dat is dus geen goed nieuws voor Oscar Piastri en Max Verstappen. 'Je kan er ook voordeel uit halen. Als je aan de leiding ligt en er plaatsen nog twee andere auto's zich tussen jou en je teamgenoot, dan kun je meer dan zeven punten uitlopen.'

Het is ook de moeite om te analyseren hoe deze situatie zich heeft voltrokken. 'Het is een mes dat langs twee kanten snijdt: heeft McLaren het wat laten hangen of heeft de rest van het veld een inhaalbeweging gemaakt? Het feit dat McLaren niet langer de eerste en tweede plaats verdeelt, maakt het kampioenschap veel ingewikkelder. Er is evenwel nog niemand die slaapt als een roos, want er vallen nog 83 punten te verdienen.'