Nicholas ziet Verstappen genadeloos toeslaan: "Hij bracht hem meteen in de problemen"

Verstappen profiteerde optimaal van de eerste Safety Car-periode. George Russell behield bij de herstart de leiding, maar daarachter rook Verstappen onmiddellijk zijn kans bij Oscar Piastri. De Red Bull-coureur zette zijn auto aan de binnenkant en nam de tweede plaats over van de McLaren. Uiteindelijk mocht Verstappen zelfs nog jagen op Russell, maar de Mercedes-coureur hield stand en kwam slechts 0,196 seconde eerder over de finish.

Nicholas, die jarenlang aan de kant van Verstappen in de Red Bull-garage werkte en tegenwoordig als ambassadeur aan het team verbonden is, zag bij de herstart opnieuw een bekende kwaliteit van de Nederlander. "Max is altijd goed bij een herstart", zegt Nicholas in de Talking Bull-Podcast. Volgens de Brit speelde Russell het moment vooraan slim uit, waardoor Piastri in een lastige situatie terechtkwam en Verstappen daar direct van kon profiteren.

"Toen ik het voor het eerst zag, dacht ik dat George Oscar daar een beetje had verrast en hem in een moeilijke positie had gebracht", legt Nicholas uit. "Volgens mij wilde Oscar net iets te vroeg gaan. George wachtte nog heel even voordat hij daadwerkelijk versnelde. Daardoor kwam Oscar in het defensief terecht en Max profiteerde daar volledig van. Het is gewoon zo'n opeenvolging van momenten."

Juist dat Verstappen vrijwel onmiddellijk doorheeft wat er voor hem gebeurt, maakt volgens Nicholas het verschil. De Nederlander hoefde niet meerdere bochten af te wachten om Piastri onder druk te zetten, maar koos meteen voor de aanval. "Door de jaren heen is Max bij herstarts gewoon episch geweest", benadrukt de voormalig Red Bull-monteur. Verstappen slaagde er daardoor opnieuw in om een moment van twijfel bij een concurrent direct om te zetten in een positiewinst.

Het bleek een cruciale inhaalactie voor het verdere verloop van de race. Verstappen kon na het passeren van Piastri zijn blik richten op Russell, terwijl de McLaren-coureur uiteindelijk ver terugviel. Piastri kwam slechts als veertiende over de finish. Verstappen bleef daarentegen in de buurt van de koppositie en kreeg door een tweede Safety Car-periode later in de wedstrijd nog een nieuwe mogelijkheid om de Mercedes onder druk te zetten.

Nicholas heeft tegelijkertijd veel waardering voor de manier waarop Russell met de druk van Verstappen omging. De Mercedes-coureur kreeg na de Safety Cars nauwelijks meer ruimte om fouten te maken. "We moeten George daar ook echt de credits voor geven", stelt Nicholas. "Red Bull en Verstappen hebben alles geprobeerd om hem te verslaan, maar hij heeft echt niets verkeerd gedaan."

De voormalig Red Bull-monteur zag hoe de intensiteit in de laatste fase steeds verder opliep. "George stond onder druk om te presteren en hij heeft het geweldig gedaan. Hij was echt ontzettend snel", vervolgt Nicholas. "Die laatste tien ronden waren heel intens. Je zag twee coureurs die echt volledig aan het pushen waren. Max schampte de muren en George had in de voorlaatste ronde nog een momentje bij de eerste bocht."

Verstappen bleef tot de finish aandringen. Waar Russell eerder in de race nog een comfortabele voorsprong had opgebouwd, zat de Red Bull bij het vallen van de vlag vrijwel tegen de Mercedes aan. De uiteindelijke marge van 0,196 seconde onderstreepte hoe dicht Verstappen nog bij zijn eerste Formule 1-zege van het seizoen kwam. Russell pakte zijn derde overwinning van 2026, terwijl Verstappen voor de zesde keer dit seizoen op het podium stond.