Oud-coureur plaatst oproep aan Mercedes: 'Verstappen had die tijd nooit nodig'

Voormalig Formule 1-coureur en FIA-steward Johnny Herbert heeft gereageerd op de laatste ontwikkelingen bij Red Bull Racing. De Engelsman steunt de keuze van het Oostenrijkse team om Christian Horner de laan uit te sturen, en bestudeert ook de gevolgen voor Max Verstappen. De Nederlander kan op zijn beurt een domino-effect teweegbrengen.

Horner was de langstzittende teambaas in de Formule 1. Naast Horner was alleen Toto Wolff al voor 2023 werkzaam als teambaas. De Brit werd echter afgerekend op een moeizame periode van het team, waarbij het op allerlei fronten niet goed liep. 'Het verbaast me niet dat Horner ontslagen is', laat Herbert dan ook weten aan EscapistMagazine. 'Er zou altijd een punt komen waarop een verandering nodig was, eigenlijk al sinds het nieuws dat Adrian Newey ook zou vertrekken bij Red Bull.'

'Het heeft een tijdje geduurd, maar ik denk dat dit de juiste keuze was voor Red Bull.' Herbert denkt dat de druk op Horner uiteindelijk te groot werd. 'Ik weet dat Ford niet blij was met het onderzoek naar Horner', zo wijst hij ook op de Amerikaanse partner van Red Bull. Ford liet zich afgelopen jaar al niet bepaald lovend uit over Horner en het interne onderzoek naar de Brit na een klacht van een vrouwelijke medewerker.

Jarenlang herstelproces

Herbert verwacht dat Red Bull voorlopig kan worden afgestreept als topteam. 'Het wordt een zware periode voor Red Bull. Ik weet dat Jos Verstappen wilde dat Horner uit het team gezet zou worden. Dat is nu ook gebeurd. Zou dit genoeg zijn om Verstappen bij Red Bull te houden?' vraagt Herbert zich af. 'De Verstappens hebben nu alles gekregen wat ze wilden, maar ik weet niet of het genoeg is', deelt de 61-jarige.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner mag dan wel vertrokken zijn, maar daarmee zijn de problemen van Red Bull nog niet opgelost. 'Er moet nog steeds veel werk verzet worden bij Red Bull. Het kan ongeveer vier jaar in beslag nemen voordat alles weer goed genoeg georganiseerd is om het team races te laten winnen. De geruchtenmolen dat Max naar Mercedes gaat in 2026 draait op volle toeren, en ik denk dat dit een verder teken is dat Red Bull als topteam wegvalt.'

'Dit besluit kwam als een schok voor veel mensen, maar ik denk wel dat het de juiste keuze was', vertelt de voormalige coureur van onder meer Benetton en Jaguar. 'Wat in het verleden gebeurd was, zou voor Red Bull altijd een probleem blijven vormen', zo verwijst Herbert naar het onderzoek vanwege mogelijk grensoverschrijdend gedrag. Dat onderzoek loopt nog altijd. Meer duidelijkheid wordt pas in 2026 verwacht.

Wie moet wijken voor Verstappen?

Verstappen wordt nadrukkelijk in verband gebracht met Mercedes, waarbij Toto Wolff twee coureurs moet kiezen uit drie kanshebbers. Vaak wordt aangenomen dat George Russell plaats zou moeten maken voor Verstappen, als de Limburger voor een nieuwe werkgever kiest. Herbert steunt zijn landgenoot echter. 'Dit is niet eerlijk richting George Russell, want hij is nog steeds de coureur die levert.' Russell staat met 10-1 voor tegen Antonelli in het kwalificatieduel.

Antonelli staat bekend als een enorm talent, maar is voorlopig absoluut nog niet van het niveau van Russell. 'Kimi Antonelli is nog bezig met een leerproces. Hij is ook pas achttien en hij moet tijd krijgen. Aan de andere kant had Max die tijd nooit nodig', zo vraagt Herbert zich af of de Italiaan wel het absolute topniveau zal aantikken. 'Lewis had die tijd ook nooit nodig. Momenteel is Kimi goed, maar die wauw-factor ontbreekt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Als ik naar George kijk, leidt hij nu het team', vervolgt Herbert. 'Wie kies je dan voor de toekomst? George is jong genoeg om goed samen te kunnen werken met Max. Als coureursduo zouden ze heel erg goed zijn voor Mercedes, omdat ze elkaar kunnen pushen. Misschien zou het een beetje zijn zoals Nico Rosberg en Lewis Hamilton, maar ik zie daar geen probleem in. Dat is alleen maar positief.' Rosberg en Hamilton hadden regelmatig incidenten met elkaar, maar hebben Mercedes nooit een wereldtitel gekost.

Herbert vindt dat Wolff ook kritisch naar de prestaties van zijn jonge talent moet kunnen kijken. 'Kimi's prestaties laten niet echt zien dat hij degene is die Wolff nu nodig heeft. Hij krijgt misschien wel de volledige steun van Toto, maar dat betekent niet dat hij ook de juiste keuze is.'

Verstappen van de buitencategorie

'Antonelli zou van Verstappen kunnen leren, maar dat was ook altijd de redenatie bij Alexander Albon, Pierre Gasly, en zelfs Yuki Tsunoda. In de praktijk gebeurt dit niet en kunnen ze dit niet. Ze worden helemaal ingemaakt, en er is een kans dat Antonelli dus ook wordt ingemaakt.' Herbert vraagt zich dan ook af of het zo goed is voor Antonelli om de teamgenoot van Verstappen te zijn. 'Die kans is er als je het opneemt tegen coureurs als Michael Schumacher, Ayrton Senna, Fernando Alonso, en nu Max', weet de voormalige teamgenoot van Schumacher maar al te goed.

'Soms heb je een teamgenoot die je af en toe kunt verslaan, maar je hebt ook nog de atleten van de buitencategorie, die van die waanzinnige poleronden rijden, zoals Max in Silverstone deed', zo wordt de wereldkampioen geprezen. 'Dat is het verschil met Antonelli. George leidt dat team en domineert in de interne strijd. Kimi kan wel leren, maar dat is ook een risico. Hij heeft zijn persoonlijkheid nog niet volledig ontwikkeld. Hij komt nu vooral over als een hele aardige jongen. George kan zich wel echt weren tegen Max, en dat heeft Antonelli niet.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Alpine wacht af

Een eventuele overstap van Verstappen kan een nieuw domino-effect teweegbrengen. 'Het is nog steeds mogelijk dat Russell naar Aston Martin gaat. Alpine is het enige andere team dat een stoeltje heeft', zo streept Herbert Red Bull al af. Antonelli is door de Italiaanse media ook al met Alpine in verband gebracht, mochten Russell en Verstappen de voorkeur van Wolff krijgen. De Italiaan zou bij Alpine dan gekoppeld worden aan landgenoot Flavio Briatore. Mocht Russell naar Aston Martin gaan, dan wordt Fernando Alonso juist als optie gezien bij Alpine.

Herbert begrijpt wel dat Russell nu al met andere teams praat. 'Je wil in ieder geval geen jaar aan de zijlijn meemaken. Dat is het slechtste wat je kunt doen in de Formule 1, want alles verandert snel, waardoor je op een zijspoor terecht kan komen, zelfs als je Russell bent.' Mocht Verstappen verhuizen, is het ook de vraag of Russell beter de kopman kan zijn van Aston Martin-Honda, of de teamgenoot van Verstappen bij Mercedes.