Doornbos haalt zijn gelijk: 'De volgende wordt Max Verstappen zelf'

Max Verstappen vormt al het hele seizoen het middelpunt van de rijdersmarkt in de Formule 1. Dat het rommelt bij Red Bull Racing is een understatement, weet ook Robert Doornbos. De Rotterdammer kaart aan dat het geduld bij de Oostenrijkse aandeelhouders op is, maar voorspelt wel dat Laurent Mekies zonder Max Verstappen aan de wederopbouw van het team moet beginnen. De Fransman lijkt in een dramatische situatie bij Red Bull aan zijn nieuwe baan te beginnen.

Doornbos belde vanuit Spanje met zijn collega's van Ziggo Sport. Bij het Race Café gaf de voormalige coureur van Red Bull zijn reactie op een veelbewogen week. 'Wat een week, jongens, wat een week', roept de analist uit. 'De hele Formule 1-wereld stond en staat stil bij het nieuws over Christian Horner. Dit was vrij onverwachts', weet de 43-jarige, die zelf in de Formule 1 én de Formule 3000 samenwerkte met de Brit.

Optelsom van fouten

Horner vertrekt via de achterdeur, maar Doornbos vindt het belangrijk om ook zijn successen nog even aan te halen. 'Hij heeft een enorme staat van dienst, met acht rijderstitels, zes constructeurstitels, en 124 Grand Prix-zeges. Vergeet niet dat ze Jaguar in 2004 kochten voor één pond! Jaguar zei eigenlijk: neem deze ellende alsjeblieft van ons over, want wij willen er vanaf.' Horner is een van de succesvolste teambazen ooit. Alleen Ron Dennis, Frank Williams, en Toto Wolff wonnen meer wereldtitels.

'Red Bull heeft dit team omgebouwd tot een powerhouse. Als je dan zo op straat wordt gezet, is er wel meer aan de hand dan alleen een dipje in de vorm', zo maakt Doornbos ook duidelijk dat er ook veel verkeerd is gegaan. 'Er is in de afgelopen achttien maanden veel gebeurd. Je hebt het incident met het grensoverschrijdende gedrag. Daarnaast zijn er verkeerde rijderskeuzes gemaakt. In juni 2024 verlengden ze Sergio Pérez, en in december ontsloegen ze hem en gaven ze hem nog twee jaar salaris mee. Ze riepen Daniel Ricciardo en Liam Lawson op. Zij hebben allebei gefaald. Yuki Tsunoda bakt er ook niks van. Al met al is dat een nekslag geweest voor Horner', meent Doornbos.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Leegloop: wachten op de laatste klap

'De Oostenrijkers zijn er klaar mee, omdat het toppersoneel is opgestapt. Je hebt Rob Marshall, Adrian Newey, Jonathan Wheatley, en Christian Horner. De volgende wordt Max Verstappen zelf, dat roep ik al jaren', beseft de Rotterdammer. Elk van deze sleutelspelers was cruciaal, en Doornbos denkt dat Verstappen dus ook steeds minder reden heeft om aan te blijven. 'Het team kan vanaf nul weer gaan opbouwen. Dat mag Laurent Mekies doen. Hij heeft grote schoenen te vullen. Red Bull zien we voorlopig niet terug aan de top.'

'Niemand is groter dan het team, maar als er vijf sleutelfiguren uit de succesvolle periode weggaan, vervang je die niet zomaar eventjes', weet Doornbos. 'Dit zijn niet de minste namen, die vertrokken zijn. Dit is een heel Formule 1-team, dat afgebrokkeld is. Ze blijven absoluut in de sport', zegt hij over Red Bull. 'De marketingactiviteiten weten zij als geen ander te maximaliseren. Even meedoen voor de wereldtitel, met een nieuwe krachtbron van Red Bull Powertrains en Ford, doe je niet zomaar eventjes.'

Anekdote over Horner

Doornbos kent Horner goed. De voormalige coureur reed in 2006 korte tijd voor Red Bull Racing, nadat hij in de opstapklassen ook al voor het team van Horner reed. Doornbos heeft dan ook vooral positieve dingen te zeggen. 'Christian is een waanzinnige teambaas. In de Formule 3000 blonk hij al uit naast de andere teambazen. Ik werkte toen met hem samen in Jérez bij een test', vertelt de analist. 'Alle auto's waren gelijk, dus je kunt je als team onderscheiden door een militaire operatie te leiden. Dat is precies wat Christian deed.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Horner stuurde een paar dagen van tevoren al een paar teamleden naar het circuit. Zij haalden de kleding op van de stomerij en verfden de pitbox nog even mooi grijs. Alles zag er gelikt uit', zegt Doornbos trots. 'Die andere teambazen keken dan ook echt daarnaar. Het voelde dan ook alsof we al een halve seconde sneller waren dan de rest. Uiteindelijk ging die auto ook goed en eindigden we ook als eerste en tweede in het kampioenschap, samen met Vitantonio Liuzzi.' De Italiaan won de titel, voor Doornbos.

'Dat was het moment dat Red Bull tegen Horner zei: jij gaat ons Formule 1-team leiden. Hij was toen de jongste teambaas ooit', weet de Ziggo-analist. 'Hij was net 31 geworden. Dat was voor hem ook een enorme sprong in het diepe, en hij heeft dat meer dan waargemaakt.' Horner wist Wheatley en Newey aan te trekken, en smeedde zo een team dat in enkele jaren tijd uitgroeide tot een grootmacht.

De val van Horner

Doornbos belicht ook de andere kant van het verhaal. Horner stapelde fout op fout in de afgelopen jaren, en wist een dominant team zo in recordtijd af te laten brokkelen tot een middelmatig team. Dat leidde woensdag tot zijn laatste toespraak, waarbij hij zijn afscheid bevestigde op de fabriek. 'Hij kwam minder makkelijk uit zijn woorden dan anders', hoorde Doornbos.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

'Hij zei wel dat hij operationeel uit zijn functie is gezet, maar dat hij nog wel actief is voor het bedrijf', zo vestigt Doornbos de aandacht op een detail. 'Nu volgt de hele discussie met de advocaten, hoe je het contract gaat afkopen. Vergeet niet dat hij een contract had tot en met 2030.'

Het salaris van Horner is publiekelijk beschikbaar. Zo kreeg hij in 2023 ruim tien miljoen euro. Met nog meer dan vijf jaar in zijn contract had hij dus nog meer dan vijftig miljoen euro kunnen verdienen. Het lijkt erop dat Red Bull dit bedrag grotendeels moet uitbetalen, tenzij men specifieke redenen kan aankaarten waarom Horner zelf verantwoordelijk was voor zijn ontslag. Daarbij kan mogelijk het onderzoek naar grensoverschrijdend gedrag een rol spelen, maar daarover komt pas duidelijkheid in 2026.

Doornbos voorspelt dat het afkopen van het contract van Horner ingewikkeld wordt. 'Hij trok alle macht naar zich toe. Als je op de campus van Milton Keynes kwam, heb je de racefabriek, en Red Bull Powertrains. Horner was echter niet alleen de baas hierover, maar ook van de marketing en de coureurs', weet Doornbos, die aangeeft dat Horner de leiding had over zes verschillende takken van het bedrijf. 'Eigenlijk over alles, dus. Het is voor Mekies dus ook een serieuze baan nu. Hij neemt een sprong in het diepe.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mekies staat voor enorme klus

Mekies neemt dus niet alleen een team in moeilijkheden over, maar hij lijkt ook te moeten gaan sleutelen aan de structuur in de organisatie, nu de macht te veel bij Horner lag. 'Ik denk dat hij de komende zes maanden vooral handjes moet geven en moet integreren en zich moet voorstellen. Je moet 1.600 mensen leren kennen, dat is niet niks', zegt Doornbos. 'Je moet de bedrijfsstructuur leren kennen, want die is heel anders dan in Faënza bij Racing Bulls. Ik heb in 2005 al bij Minardi met hem gewerkt, en die fabriek is nog altijd hetzelfde. Nu komt hij in Milton Keynes aan, dat is echt een andere tak van sport met zo'n grote organisatie.'

'Ik geef hem dus wat tijd, maar de komende weken zullen we zien waar Max Verstappen naartoe gaat. Dat wordt dan ook bekendgemaakt', weet Doornbos, die herhaalt dat hij Verstappen bij Mercedes verwacht. 'Dan moet hij ook beslissen met welke coureurs hij volgend jaar rijdt. Yuki Tsunoda zal niet aanblijven met dit soort resultaten. Hij kent Isack Hadjar goed van Racing Bulls, en hij zal hem graag meenemen naar het topteam. Wie moet dan ernaast? Hij moet nog flinke beslissingen nemen.'