Oud-ingenieur kritisch op de FIA: 'Je kan niks geks doen, niks proberen'

Het Losail International Circuit is bovendien een baan waar de marges klein zijn. De verplichte dubbele pitstop haalt een belangrijk deel van de strategische creativiteit weg en dwingt teams tot voorspelbare keuzes. Dat betekent dat het verschil waarschijnlijk uit de coureurs zelf moet komen: in kwalificatie, in de sprint en in de openingsrondes van de Grand Prix. Een scenario dat zowel Red Bull Racing als McLaren wakker moet houden, want de verhoudingen tussen beide teams kunnen per sessie omslaan.

Volgens Ernest Knoors is het circuit op papier misschien iets gunstiger voor McLaren, maar dat hoeft volgens hem weinig te betekenen. ‘Theoretisch zou je kunnen zeggen dat het een McLaren-circuit is, maar als ze een millimeter omhoog moeten met de rijhoogte en Max gaat daar ook altijd hard, dan ligt het ineens helemaal open’, zegt hij in de NOS Formule 1-Podcast. De verplichte stops vindt hij echter een misser. ‘Je kan niks geks doen, niks proberen. Het wordt heel recht-toe-recht-aan.’

Knoors kijkt vooral naar de fysieke component van de race in Qatar. ‘Het is heel warm daar en heel zwaar voor de banden’, benadrukt hij. ‘Met die verplichte pitstops kunnen de rijders eigenlijk voluit gaan. Twee jaar geleden zagen we hoe fysiek zwaar het was. Dat kan de kaarten richting McLaren schuiven, want Piastri is agressiever met de banden en kan daar soms meer uithalen.’ Hij verwacht een direct gevecht tussen Verstappen en de beide McLarens. ‘Alle scenario’s liggen open.’

De situatie bij McLaren zelf kan bovendien een sleutelrol spelen. Norris verdedigt een voorsprong, Piastri moet vechten voor elke kans die hij nog heeft, en beide rijders zitten dicht genoeg op elkaar om elkaar punten af te pakken. Jeroen Bleekemolen vraagt zich hardop af of teamorders een rol gaan spelen. ‘Stel, Verstappen rijdt vooraan en Piastri zit voor Norris, wat dan? Gaan ze wisselen? Tot nu toe hebben we alleen maar 'Papaya Rules' gehoord’, verwijst hij naar McLarens beleid van ‘vrij racen’.

De tegenstelling tussen de belangen van McLaren en de belangen van Norris is precies wat de titelstrijd kan doen kantelen. Knoors erkent dat en ziet hoe gevaarlijk het kan worden. ‘Zak Brown en Andrea Stella hebben zichzelf in een hoek geschilderd. Ze zijn heel uitgesproken geweest over eerlijk racen. Ik denk niet dat ze daar politiek van kunnen terugkomen, dus ze laten die twee vechten.’ En die open strijd kan volgens hem precies zijn waar Verstappen op loert.

Bleekemolen gaat zelfs een stap verder en stelt dat McLaren in bepaalde scenario’s gedwongen moet worden om een keuze te maken. ‘Als je Norris in een slechte positie ziet komen, zou je Piastri moeten opofferen. Anders win je het misschien gewoon niet van Verstappen, omdat hij mentaal sterker is én nog steeds heel snel’, zegt hij. ‘Maar ze gaan dat waarschijnlijk niet doen. Ze willen ze allebei in de race houden.’

Het gevaar voor McLaren zit ook in de vorm van Piastri zelf. De Australiër stond sinds Monza niet meer op het podium en verloor langzaam terrein ten opzichte van zowel Verstappen als Norris. Toch is Qatar een circuit dat hem goed ligt. ‘Moet je je voorstellen dat Piastri hier ineens de sprintrace én de Grand Prix wint’, zegt Knoors. Dat scenario zou de titelstrijd volledig op slot gooien richting Abu Dhabi en zou McLaren in een identiteitscrisis kunnen duwen: twee titelkandidaten, één sleutelweekend over.