Villeneuve wijst op cruciale factor voor Verstappen: 'Red Bull kan hierop inspelen'

Verstappen stond na de Grand Prix van Nederland 104 punten achter Oscar Piastri. Tegen alle verwachtingen in heeft de Limburger dat immense gat volledig gedicht, maar Piastri is ook niet langer de leider in het kampioenschap. Lando Norris is het nieuwe doelwit. De Brit eindigde in Las Vegas als tweede, maar werd vervolgens gediskwalificeerd. Norris staat 24 punten voor Piastri en Verstappen met nog 58 beschikbare punten.

Villeneuve reageerde bij CanadaCasino.ca op de laatste ontwikkelingen in de titelstrijd. 'Ik zou mijn geld nog altijd op Max Verstappen inzetten als wereldkampioen van dit jaar', maakt Villeneuve duidelijk. 'Ik verwacht dan wel een hele kleine voorsprong. Daarbij neem ik zijn ervaring mee en het feit dat McLaren met twee coureurs voor het kampioenschap strijdt. Ze zitten nog niet in een positie waarin één coureur de ander kan helpen', aldus de Canadees.

Verstappen moet dan ook hopen dat Piastri in Qatar nog niet wordt uitgeschakeld in de strijd om het kampioenschap. Als de Australiër voor Norris eindigt, blijft hij kanshebber op de titel in de laatste race, maar het kan Verstappen ook helpen om in te lopen op de leider in het kampioenschap. Piastri was in het verleden vaak sterk in Qatar en won in 2023 zelfs de sprintrace in het dominante jaar van Verstappen. De Nederlander werd in die race wereldkampioen.

Villeneuve legt uit dat de druk op Norris alleen maar verder zal toenemen. 'McLaren moet zich constant verantwoorden en kan hierin de verkeerde keuzes maken. Kunnen zij een hele agressieve keuze maken bij Norris waarbij ze ook de kansen van Piastri benadelen? Nee', zo beantwoordt Villeneuve zijn eigen vraag. 'Dit betekent dat je constant alles moet overdenken en daardoor gaat McLaren de verkeerde strategie kiezen, omdat ze de balans in het team willen behouden.'

'Red Bull kan hierop inspelen', grijnst de wereldkampioen van 1997. 'Zij kunnen McLaren onder druk zetten, dus wat dit betreft hebben zij het voordeel. Ze hebben alleen een nadeel in punten, en McLaren heeft nog altijd de snellere auto. Norris is nu in topvorm, maar dat geldt ook voor Verstappen. Dit wordt heel leuk om naar te kijken', glundert de analist.

Een uitvalbeurt voor Norris zou de strijd om het kampioenschap alleen maar spannender maken, maar Villeneuve maakt duidelijk dat Piastri juist niet mag uitvallen. 'Stel dat Piastri in de eerste ronde al uitvalt, dan wordt het voor Verstappen lastiger, omdat McLaren zich dan volledig op de strategie kan focussen. Dat wordt dus heel interessant. We hebben ook nog de sprintrace waarin ze heel agressief zullen zijn, want elk punt kan nu het verschil maken.'

Villeneuve ziet ook een sleutelrol weggelegd voor de sprintrace. 'Normaal gesproken kijk je naar de sprintrace en besef je dat er niet veel punten te verdelen zijn. Coureurs nemen dan weinig risico's. Met drie coureurs die voor het kampioenschap vechten hebben ze echter geen keuze. Qatar kan dus een heel spannende race worden. Het is ook heel warm en fysiek zwaar voor de coureurs.'

'Bij hitte worden ze nu verplicht om koelvesten te dragen, wat zonde is', baalt Villeneuve. 'Vroeger moest je gewoon een stoere jongen zijn en zweten en lijden. Dan zag je coureurs fouten maken aan het einde van zo'n race. Toen moesten coureurs echt de limieten opzoeken. Dat gaan we nu missen, dus dat is wel zonde. Verder wordt het wel een topweekend!' Overigens zijn die koelvesten in 2025 nog niet verplicht, dus Verstappen rijdt in Qatar sowieso zonder koelvest. De verwachting is dat dit in 2026 wel verplicht wordt.