Oud-engineer kritisch op Leclerc ondanks sterk Ferrari: "Hij kan zó veel beter"

Lewis Hamilton speelt daarin een belangrijke rol. De zevenvoudig wereldkampioen bezet de tweede plaats in het coureurskampioenschap en heeft zich na zijn overstap naar Ferrari nadrukkelijk vooraan gemeld. Charles Leclerc heeft eveneens meerdere podiumplaatsen verzameld, maar komt in de onderlinge beoordeling minder goed uit de bus. Tijdens de laatste race voor de zomerstop eindigden Leclerc en Hamilton als vierde en vijfde in Hongarije.

Bij het uitdelen van rapportcijfers krijgt Ferrari een acht. Smedley en Szafnauer zijn het erover eens dat de Italiaanse renstal de nieuwe technische reglementen behoorlijk onder controle heeft gekregen. "Ik denk dat ze deze nieuwe regels goed onder de knie hebben gekregen", stelt Smedley in de High Performance Racing-Podcast. "Ferrari heeft in het verleden goede auto's gehad, maar was vaak behoorlijk inconsistent. Dit jaar zijn ze volgens mij juist redelijk constant geweest."

Helemaal foutloos verloopt het seizoen volgens de voormalig Ferrari-engineer niet. Vooral tijdens races ziet hij nog ruimte voor verbetering bij de strategische keuzes van de Scuderia. "Ze maken tijdens de races nog steeds fouten met de strategie", legt Smedley uit. "Maar de auto die ze dit jaar op de baan hebben gezet, is absoluut goed." De algemene beoordeling blijft daardoor positief: Ferrari presteert volgens het duo zelfs beter dan vooraf werd verwacht.

Ook de betrouwbaarheid van de Ferrari speelt daarbij een belangrijke rol. In het gesprek wordt erop gewezen dat de Italiaanse renstal op dat vlak tot de sterkste teams behoort. Tegelijkertijd blijft Mercedes voorlopig buiten bereik in het constructeurskampioenschap. "Ze hebben dit jaar goed werk geleverd, beter dan ik had verwacht", klinkt het. Ferrari staat tijdens de zomerstop 72 punten achter Mercedes, maar de achterstand had volgens de analisten kleiner kunnen zijn wanneer alles bij Leclerc was meegevallen.

Waar Ferrari een acht krijgt, valt de beoordeling van Hamilton nog hoger uit. Voor zijn eerste seizoenshelft krijgt de Brit een negen, waarbij zelfs een 9,5 wordt geopperd. Vooral de manier waarop Hamilton zich opnieuw in gevechten om de voorste posities mengt, maakt indruk. "Is het niet briljant om Lewis Hamilton weer vooraan te zien?" stelt Smedley. "Hij vecht weer voor overwinningen, strijdt vooraan en ziet er geweldig uit."

Bij Leclerc ligt het rapportcijfer duidelijk lager. Aanvankelijk wordt een zeven genoemd, waarna ook een 7,5 en uiteindelijk zelfs een acht ter sprake komen. Dat verschil met Hamilton is volgens Smedley vooral gebaseerd op de verwachting die bij een coureur van Leclercs niveau hoort. "Ik denk gewoon dat hij veel beter kan", legt hij uit. Juist omdat de Monegask al jarenlang tot de snelste coureurs van de Formule 1 wordt gerekend, valt een mindere periode sneller op.

Szafnauer zou als teambaas overigens niet direct een zwaar gesprek met Leclerc aangaan. Volgens hem is steun op zo'n moment belangrijker dan extra druk. "Ik zou geen gesprek met hem voeren, maar hem gewoon ondersteunen", stelt de voormalig teambaas van onder meer Aston Martin en Alpine. Hij heeft bovendien het gevoel dat Hamilton vroeg in het seizoen duidelijker de overhand had, terwijl Leclerc tijdens de meest recente races weer iets dichterbij is gekomen.

Smedley zag gedurende de eerste seizoenshelft vooral een periode waarin Leclerc ongebruikelijk zoekende was. Mogelijk speelden aanpassingen aan de auto en het remsysteem daarbij een rol. "Het voelde alsof hij een beetje de weg kwijt was, zeker voor een coureur met zijn ervaring en kwaliteiten", zegt Smedley. "Mijn lagere cijfer is gebaseerd op het feit dat ik denk dat hij simpelweg beter kan. En ik denk dat Charles nog zó veel beter kan."