Palmer prijst Norris voor zijn openheid: 'Hij breekt met het stereotype dat bij een kampioen hoort'

De openheid van Norris viel volgens Palmer direct op na de race. Terwijl veel kampioenen kiezen voor afstand en imago, stond Norris juist bekend om zijn eerlijkheid, zijn zelfkritiek en zijn open gesprekken over tegenslagen en mentale worstelingen. Dat hij kampioen werd zonder zijn karakter te veranderen, maakte diepe indruk op de Brit. Palmer vond het verfrissend en ziet Norris nu als voorbeeld voor een nieuwe generatie sporters.

‘Ik heb nog nooit zoiets openhartigs gezien van een kersverse wereldkampioen,’ begint Palmer. ‘Het is uitzonderlijk. Hij is zó eerlijk. Hij is zó trots dat hij dit op de Lando-manier heeft gewonnen.’ Volgens Palmer maakt Norris tijdens de persconferentie duidelijk dat hij niet wilde voldoen aan het stereotype van een agressieve kampioen, zoals de media Max Verstappen weleens schetsen. ‘Hij zei het hele seizoen steeds: Jullie willen dat ik agressiever ben. Jullie willen dat ik meer als Max ben. Nee, ik heb dit op mijn manier gewonnen.'

‘Hij kwam over als de meest oprechte persoon die je maar kunt zijn. En hij mag trots zijn, want hij heeft het patroon doorbroken.’ De Brit herinnerde zich eerdere kritiek op zijn landgenoot. ‘We spraken er al over in Austin. Mensen zeiden dat hij te eerlijk was in de media, dat hij zijn fouten te hard benoemde, dat hij te streng voor zichzelf was.’ Palmer verwijst ook naar Norris’ open gesprekken over mentale gezondheid. ‘Hij heeft het aangedurfd dat te bespreken, terwijl het stereotype kampioen een kille killer is.’

De voormalig Renault-coureur beschrijft dat stereotype. ‘We hebben een bepaald sjabloon gecreëerd voor wat een wereldkampioen moet zijn: een ijskoude killer, iemand zonder emotie, iemand die zijn concurrenten ziet als vijanden. Lando heeft een compleet andere benadering gekozen, de benadering die voor Lando werkt. Hij heeft gevonden wat voor hem werkte, hij heeft aan zichzelf gewerkt.’

Palmer was vooral onder de indruk van Norris’ weigering om zich te laten vormen door externe verwachtingen. ‘In de persconferentie keek hij naar de media en zei: Jullie willen dat ik agressiever ben, maar ik trek me daar niets van aan. Hij heeft de druk en de verwachtingen van wat een kampioen hoort te zijn weerstaan en het is geweldig voor jonge atleten om te zien dat je kwetsbaar mag zijn in het openbaar, en toch op het hoogste niveau kunt presteren.’

De Brit prijst Norris vervolgens voor zijn eerlijkheid over zijn fouten. ‘Hij zei na de race: Ik heb veranderingen aangebracht. Niet bij McLaren, maar in mijn eigen persoonlijke team. Hij legde niet uit welke, maar het was duidelijk dat hij terugkeek naar fouten zoals Montreal, en dat hij wist dat hij iets moest veranderen. Er zijn zoveel coureurs die arrogant of verblind door zichzelf zijn, die niet genoeg naar binnen kijken', vertelt Palmer.

Juist daar is Norris anders, zegt de oud-coureur van Renault. ‘Lando heeft dat wél gedaan. En dat is enorm knap.’ Hij legt uit dat eerlijkheid in de Formule 1 niet vanzelfsprekend is. ‘Veel coureurs kijken heus wel naar zichzelf, maar ze zullen het nooit zeggen omdat ze zich niet willen openstellen voor de media.’ Volgens Palmer zit er verschil tussen zelfbewustzijn en daadwerkelijk veranderen. ‘Zelfs als je weet waar je tekortschiet, is het iets heel anders om dat ook echt op te lossen.’