Palmer vreest voor Norris en citeert Cruijff: 'Soms is iets makkelijks doen juist het lastigste'

Dat heeft alles te maken met het verhaal van de afgelopen weken. Na de finish in Las Vegas leek de titel hem nauwelijks meer te kunnen ontglippen: een voorsprong van 42 punten op Verstappen en 30 op Piastri, de naam van Norris stond bij wijze van spreken al in de bokaal gekerfd. Sindsdien is de marge eerst afgeschaafd en in Qatar verder verdampt tot een broze buffer van twaalf punten. Van alleen nog hoeven binnenkomen naar weer vol moeten presteren: volgens Palmer en Aron is die mentale omslag zwaarder dan de kale cijfers doen vermoeden.

Palmer schetst hoe dat in het hoofd van een coureur rondspookt. Hij denkt dat Norris na Vegas Verstappen intern al min of meer had afgeschreven in de titelstrijd, ondanks diens zege. ‘Na Vegas had hij 42 punten voorsprong op Max en 30 op Oscar’, zegt Palmer. ‘Op dat moment moet hij Max eigenlijk al uit de titel hebben geschreven. Max won wel, maar het voelde als too little, too late. En dan verandert alles door die diskwalificatie. Je denkt dat je één hand al op de trofee hebt, dat je alleen nog maar hoeft te finishen. En ineens moet je weer echt gaan presteren. Dan wordt het mentaal zóveel moeilijker.’

‘De mentale druk ligt allemaal op Lando', vervolgt de Brit. 'Oscar heeft helemaal niks te verliezen, die gaat gewoon proberen op deze vorm verder te bouwen. Hij slaapt misschien slecht omdat hij baalt, maar hij kan gewoon komen opdagen en gaan swingen. En Max doet dat altijd: die komt, en die begint meteen te slaan. Het is Lando die moet resetten. Hij hoeft in Abu Dhabi niks speciaals te doen, maar soms is iets makkelijks doen onder enorme druk juist het lastigste.’

Maar zo simpel is het niet. ‘Hij is een mens, je kunt niet echt resetten’, erkent Aron. ‘Als hij een paar races geleden níet aan de leiding stond en hij had dit weekend de kop gepakt met exact dezelfde voorsprong, dan was hij superblij. Nu neemt hij de context mee: twee weekenden die niet liepen zoals hij wilde, dus voelt het alsof alles misgaat. Dat is zijn grootste uitdaging. Want als iemand bloed ruikt in de Formule 1, wordt je leven een stuk moeilijker.’

Palmer ziet dat Norris in een moeilijke positie zit in de laatste fase van het seizoen en vergelijkt het met padel, een sport die de Formule 1-coureurs graag spelen. ‘Het is matchpoint Norris. Hij hoopt dat de ander de bal in het net slaat, zodat het makkelijk wordt. Dus hij blijft ’m gewoon rustig terugtikken. Maar Max en Oscar slaan de bal niet in het net, ze blijven de bal terugslaan en dwingen Lando om nog een bal te spelen. Dan sluipen er kleine foutjes in en wordt het steeds zwaarder. Hij is nog steeds de grote favoriet, maar zij maken het hem heel moeilijk.’

De ideale aanpak voor Norris is volgens Aron bijna ironisch simpel. ‘Het beste wat Lando nu kan doen, is er niet om geven’, zegt hij. ‘De paddock verlaten, drie of vier dagen niet aan Formule 1 denken, social media verwijderen, gewoon bij zijn familie zijn. Hij heeft het hele jaar gereden, hij kent de auto, hij doet zijn voorbereiding toch wel. Dan kom je gewoon opdagen en doe je je werk. Maar in het echt ga je er elke dag aan denken. En als je dat doet, ben je mentaal al moe tegen de tijd dat je bij het circuit komt.’