Palmer ziet succesvol Red Bull langzaam uit elkaar vallen: "Laat zien waarom Max niet gelukkig is"

De samenwerking leverde Red Bull en Verstappen vier wereldtitels op en groeide uit tot een bepalende factor achter het succes van de Nederlander. Hoewel Lambiase niet per direct vertrekt voorlopig nog aanblijft als engineer van Verstappen, wordt zijn toekomstige overstap naar McLaren gezien als een nieuw teken dat Red Bull belangrijke mensen blijft verliezen. Palmer denkt dat dit ook gevolgen kan hebben voor de toekomst van Verstappen zelf.

“Dit is een enorme schok”, stelt Palmer over het nieuws in de F1 Nation-Podcast. De voormalig Formule 1-coureur wijst erop dat de band tussen Verstappen en Lambiase veel verder gaat dan alleen technische communicatie. "GP is een cruciale schakel tussen Verstappen en Red Bull, zeker in een periode waarin het team niet meer vanzelfsprekend de dominante kracht op de grid is." Daardoor kan deze ontwikkeling volgens de Brit extra zwaar wegen in de keuzes die Verstappen de komende tijd moet maken.

Hinchcliffe legt vervolgens uit waarom de relatie tussen coureur en race-engineer zo belangrijk is. “Zonder bij hun engineersmeetings te zitten, is het moeilijk om precies te zeggen waarom deze twee zo goed werkten”, zegt hij. “Maar dat deden ze duidelijk wel. Die relatie is misschien wel de belangrijkste binnen een team, omdat de coureur alle feedback uit de auto krijgt. Dat is gevoel, dat is tweede natuur. Dat goed onder woorden kunnen brengen is een enorme kwaliteit voor een coureur.”

Volgens Hinchcliffe moet een engineer vervolgens precies begrijpen wat een coureur bedoelt. Dat is niet vanzelfsprekend, omdat iedere coureur anders communiceert. “Een coureur moet kunnen ontleden en gedetailleerd uitleggen wat de auto doet en wat hij nodig heeft”, vervolgt Hinchcliffe. “De engineer moet die taal begrijpen. Coureurs hebben verschillende niveaus van communicatieve vaardigheden, dus als je een duo vindt dat echt dezelfde taal spreekt, is dat bijzonder.”

Daarbij draait het volgens Hinchcliffe allang niet meer alleen om de techniek van de auto. “We hebben het er vaker over gehad dat race-engineers tegenwoordig misschien voor 75 procent race-engineer moeten zijn en voor 25 procent driver-engineer, psycholoog, coach en cheerleader”, legt hij uit. “Je bent het complete pakket aan het managen. Er is het mechanische deel van de raceauto, maar er is ook een menselijk deel dat je moet managen. Die balans vinden is enorm moeilijk.”

Juist daarom blijven succesvolle duo’s vaak lang bij elkaar. Hinchcliffe noemt Lewis Hamilton en Peter Bonnington als voorbeeld, maar ook Michael Schumacher en Ross Brawn. “Het is niet zo dat coureurs die twee, drie of vier kampioenschappen winnen dat steeds met andere engineers doen”, stelt hij. “Je vindt jouw persoon en daar blijf je bij.” In het geval van Verstappen was Lambiase precies die persoon.

De band tussen Verstappen en Lambiase was ook voor de buitenwereld zichtbaar. Palmer haalt het dominante seizoen 2023 aan, waarin Verstappen vrijwel alles won, maar er op de boordradio toch geregeld gekibbel te horen was. “Ze hadden dat soort broederlijke begrip”, zegt Palmer. “Ze konden op de radio met elkaar kibbelen, maar ze begrepen elkaar volledig. Dat is hetzelfde als ruziën met je beste vrienden of familie. Dat kun je niet zomaar met iemand anders over de boordradio doen."

Hinchcliffe wijst op de momenten waarop Lambiase Verstappen publiekelijk kon corrigeren. “Helmut Marko noemde ze volgens mij ooit een oud getrouwd stel”, zegt hij. “We hoorden GP dingen zeggen als: Max, je doet kinderachtig. Dat is nogal wat om tegen een coureur te zeggen via een radio die wordt uitgezonden. Coureurs kunnen gevoelige ego’s hebben, maar Max vatte het niet op als een belediging. GP wist wanneer hij moest opstaan en Max’ houding een beetje moest herkalibreren, en Max reageerde daarop.”

“Zo zie ik het precies”, stelt Palmer over de mogelijke gevolgen. “Red Bull is niet competitief en de route terug naar competitiviteit is niet de makkelijkste, zeker als je alle mensen meerekent die zijn vertrokken. Voor mij is GP zo’n spilfiguur voor Max. Hij verbindt de coureur met het team. Dit nieuws geeft weer een dieper inzicht in nog een reden waarom Max niet bijzonder gelukkig is binnen het team", besluit de Brit.