Vloek van Red Bull keert terug: "Hoe krijgt Verstappen dit voor elkaar?"

Hadjar maakt in Austin totaal geen goede indruk. In geen enkele ronde in de vrije trainingen kwam hij ook maar enigszins in de buurt van zijn teamgenoot. "Ik sprak op vrijdag met Isack", geeft Barretto aan bij F1TV. "Hij zei dat de auto goed aanvoelde in de eerste vrije training. Daarna heeft hij veel dingen aangepast en dat pakte verkeerd uit. Hij heeft duidelijk nog meer dingen veranderd en die hebben ook niks opgeleverd. Als je zo'n grote achterstand op Max Verstappen hebt, levert dat heel veel druk op."

De uitspraken van Barretto zullen veel lezers bekend in de oren klinken. De voorgangers van Hadjar kampten met soortgelijke problemen. Verstappen zet de auto gedurende het seizoen altijd steeds meer naar zijn hand en begint zich steeds comfortabeler te voelen. Zijn teamgenoten zoeken naar oplossingen om het gat te dichten en raken daarbij de weg steeds meer kwijt met de afstelling en overschrijden de limieten steeds vaker.

Montoya denkt dat Hadjar zich de haren uit het hoofd trekt. "Je hebt de telemetrie tot je beschikking. Je beschikt over dezelfde auto als je teamgenoot, dus je kijkt naar de telemetrie en je vraagt je af: Hoe krijgt Max dit in vredesnaam voor elkaar, terwijl ik niet eens in de buurt zit? Elke keer als hij het probeert, verliest hij tijd bij het remmen. Hij remt heel laat en mist dan de bocht. Dan vraagt hij zich af: Hoe stopt Max de auto? Je begint je af te vragen wat je verkeerd doet en hoe je moet remmen", zo omschrijft hij de machteloosheid van Hadjar.

In het verleden bleek die situatie vaak het begin van het einde te zijn. Laura Winter noemt het dan ook een neerwaartse spiraal en wijst op het feit dat Hadjar onterecht boos werd op Alexander Albon. "Ik vind het niet erg dat hij zijn emoties uit", aldus Montoya, "maar het plaatst wel in perspectief hoe hard hij aan het proberen is. Dat zie je soms niet op de onboardbeelden. Hij zit constant op en over de limiet en riskeert alles voor een goede rondetijd."

De grote vraag is nu of Hadjar zich kan herpakken, of dat hij steeds meer de weg kwijtraakt in een poging om Verstappen bij te houden. "Dit is een interessante periode voor Isack", weet Barretto. "Aan het begin van het seizoen zat hij in de buurt van Max. Nu is Max met deze opwaartse trend begonnen, terwijl Isack juist wat terugvalt. We zien deze gaten steeds vaker. We hebben het in het verleden vaak gehad over de vloek op het tweede stoeltje bij Red Bull, maar bij Hadjar hebben we het daar zelden over gehad. Als dat gat begint te groeien, komen deze gesprekken ook terug", zo opent hij zelf de deur voor die gesprekken.

Montoya denkt dat Red Bull ook voor een lastige keuze staat. "De vraag is ook of Red Bull beide auto's hetzelfde moet houden. Hoe kunnen ze Hadjar beter maken? Ze vogelen uit wat Max nodig heeft. Ze moeten beslissen of het 'Max en iemand anders' is of dat ze met twee auto's competitief willen zijn." Eerder maakte Montoya al duidelijk dat hij volledig begrijpt dat Red Bull zich op Verstappen richt.