Rosberg waarschuwt voor uitdaging: "Verstappen legde me constant het vuur aan de schenen"

In 2026 is de Italiaan immers de coureur met de voorsprong in de WK-stand, het is zijn titel om te verliezen. Voorlopig lijkt niets hem echter te kunnen deren. “Vanaf nu gaat het tussen hem en zijn geest. Hij doet het ongelooflijk goed”, zegt Nico Rosberg in The F1 Show. Dat wil echter niet zeggen dat Antonelli die koelbloedigheid ook tot het einde zal kunnen behouden.

Rosberg herinnert zich nog goed hoe het tien jaar geleden ging, toen hij zelf wereldkampioen werd. Het was een echte nagelbijter, Rosberg had in 2016 een voorsprong van vijf punten op teamgenoot Lewis Hamilton. Wellicht speelde Rosberg het soms iets te veilig, uit angst om een fatale fout te maken. “Voor wie nog niet in die extreme situatie heeft gezeten en nooit gestreden heeft voor een kampioenschap in de sport, is het moeilijk te begrijpen.”

Het is geen dynamiek die alleen bij de Formule 1 voorkomt. “De Olympische Spelen zijn een goed voorbeeld. Atleten trainen vier jaar lang en dan draait het allemaal om die dertig seconden of twee minuten. Het is mentaal waanzinnig moeilijk. Veel atleten die de grote favoriet waren, hebben op dat moment gefaald, hoewel ze verder mijlenver boven de rest uitstaken.”

Het valt eigenlijk moeilijk uit te leggen. “Als je droom voor het grijpen ligt, ben je bang om het te verpesten. De lijst van sporters die het verpest hebben, is enorm lang en dat komt gewoon omdat je heel veel angst hebt. Dat is waarom er in de sport zoveel comebackverhalen zijn. Dat komt omdat degene met een voorsprong begint te bibberen en niet meer kan presteren.” In 2025 maakte Verstappen bijvoorbeeld een comeback die hem bijna nog de wereldtitel opleverde.

Rosberg maakt de vergelijking met de tennisser Alexander Zverev. Die won recent de US Open nadat hij eerder dit jaar voor het eerst een Grand Slam had gewonnen. Vroeger had hij de reputatie mentaal kwetsbaar te zijn. “Ik herinner me een US Open-finale waarin hij met twee sets tegen nul leidde en Dominic Thiem nog vanuit het niets terugkwam. Het gebeurde ook met mij in 2016, ik had dertig procent minder mentale capaciteit om snel te rijden. Als je verlamd raakt door de angst, kun je natuurlijk niet meer presteren. Het is heel extreem.”

Anthony Davidson stelt na het horen van dit verhaal dat het moeilijkste voor Antonelli nog moet komen. “Wie zegt dat Mercedes poleposities en overwinningen zal blijven behalen? In 2016 bleef Mercedes het snelste. Het ging gewoon om dat intensieve gevecht tussen jou en je teamgenoot”, richt hij zich rechtstreeks tot Rosberg. “Wat als Mercedes aan het einde van het jaar niet de beste auto heeft?”

Het is voor Davidson een plausibel scenario. “Beeld je in dat de upgrades van Ferrari en McLaren vanaf nu beter zijn dan die van Mercedes. De betrouwbaarheid is misschien ook een factor. Plotseling verandert dan alles voor Kimi. Dan zal de druk op hem nog groter zijn dan nu. Het is zeker nog niet voorbij.”

Rosberg gaat ermee akkoord dat het WK nog niet beslist is. “Het ergste scenario is dat Mercedes weer wat afstand neemt, er ook een verbetering komt bij Ferrari en dat Kimi enkele plaatsen achteruit wordt gezogen, waar de verschillen kleiner zijn. Dat is vergelijkbaar met wat er gebeurde met mij in het kampioenschap van 2016. Ik begon minder goed te rijden en raakte meer vast in het veld. Dat is wat er gebeurde in die laatste races.”

In de op twee na laatste race van het seizoen was het cruciaal dat Rosberg net als Hamilton op de eerste rij kon starten. “In Mexico was ik in de kwalificatie pas zesde in Q3, tot die laatste ronde. In elk van die races reed ik op een gegeven moment wel op P3 en Verstappen was me constant het vuur aan de schenen aan het leggen.” Antonelli moet ook nog op zijn hoede zijn voor zo’n scenario. “Als hij een tikkeltje minder goed rijdt, bestaat het risico dat je meer en meer gaat panikeren.”