Schumacher hard voor Russell na opmars Antonelli: "Hij heeft zijn meerdere gevonden"

Antonelli heeft zijn sterke reeks inmiddels doorgetrokken en voert het wereldkampioenschap overtuigend aan. Russell heeft zelf gewezen op verschillen in rijstijl als mogelijke verklaring voor zijn achterstand. Schumacher denkt dat daar een kern van waarheid in zit. De huidige generatie Formule 1-auto's vraagt volgens hem om andere technieken dan voorheen, waarbij onder meer het energiebeheer, schakelmomenten en lift-and-coast een veel grotere rol spelen.

"De rijstijl is één ding en ik denk dat de aerodynamische rijstijl die voorheen nodig was, nu iets anders is", legt Schumacher uit in de Sky-podcast Backstage Boxengasse. "Je kunt in sommige gevallen agressiever zijn. Natuurlijk komt daar nu ook lift-and-coast bij. Al die dingen moet je met elkaar verbinden."

Volgens Schumacher blinkt Antonelli juist uit in die combinatie. De Italiaan lijkt de vele technische handelingen die bij de nieuwe auto's komen kijken bijna vanzelfsprekend uit te voeren. "Wanneer rem ik, wanneer schakel ik een versnelling lager dan ik het jaar daarvoor gewend was, zodat ik meer toeren heb en beter kan opladen? Al die dingen doet Kimi Antonelli volgens mij ongelooflijk goed. Bijna tot in de perfectie."

Dat Antonelli pas aan het begin van zijn Formule 1-carrière staat, hoeft volgens Schumacher helemaal geen nadeel te zijn. Integendeel, de Duitser denkt dat zijn beperkte ervaring hem juist helpt bij het aanpassen aan een compleet nieuw technisch tijdperk. "Hij is ook wat opener en jonger, dat moet ik simpelweg zeggen", stelt Schumacher. "Hij zat nog niet zo vast in zijn gewoontes als George Russell, die inmiddels al een hele tijd meegaat. Dat lijkt een voordeel te zijn."

Schumacher plaatst daar wel meteen een kanttekening bij. Lewis Hamilton kende volgens hem eerder grote problemen met een bepaalde generatie auto's, maar wist zich uiteindelijk eveneens aan te passen. "Wat daar dan weer tegen spreekt, is Lewis Hamilton", vervolgt de zesvoudig Grand Prix-winnaar. "Hij had vorig jaar zulke problemen en presteert nu weer heel sterk. Dat betekent dat zelfs hij zich eraan kan aanpassen."

Juist dat gegeven maakt de situatie voor Russell volgens Schumacher extra pijnlijk. De Brit lijkt voorlopig geen antwoord te hebben gevonden op de problemen die hij ervaart. "Ik denk dat George daar een beetje gefrustreerd door raakt, omdat hij op dit moment geen manier vindt om ermee om te gaan", zegt Schumacher. De Duitser vindt dat een topcoureur uiteindelijk in staat moet zijn om zijn rijstijl aan te passen wanneer een auto of reglement daarom vraagt.

Vervolgens is Schumacher bijzonder hard in zijn oordeel over de onderlinge verhoudingen bij Mercedes. Waar Russell jarenlang gold als een van de belangrijkste pijlers van het team, ziet de voormalig Formule 1-coureur Antonelli inmiddels duidelijk boven hem staan. "George Russell is op dit moment zeker niet beter", benadrukt Schumacher. "Integendeel, hij heeft nu zijn meerdere gevonden. Kimi Antonelli is beter."

Schumacher verwacht bovendien niet dat de verhouding tussen de Mercedes-coureurs op korte termijn opnieuw omdraait. "Ik denk ook niet dat dat nog gaat veranderen", vervolgt hij. "Hij is duidelijk de nummer twee en heeft binnen zijn eigen team zijn meerdere gevonden." Daarmee sluit Schumacher aan bij eerdere uitspraken waarin hij Russell al achter Antonelli plaatste binnen de pikorde van Mercedes.

Het grootste probleem zit volgens Schumacher niet noodzakelijk in de snelheid die Russell van nature bezit. Vooral de flexibiliteit om zijn aanpak te veranderen lijkt hem momenteel in de weg te zitten. "Hij is simpelweg niet flexibel genoeg om mentaal de juiste dingen in de praktijk te brengen", stelt Schumacher. Antonelli lijkt daar volgens de Duitser juist nauwelijks last van te hebben en profiteert optimaal van de eisen die de nieuwe Formule 1-auto aan een coureur stelt.