Schumacher speculeert over opvolger Marko: 'Het wordt een verrassing, maar niet Sebastian Vettel'

Schumacher benadrukt dat Marko altijd stond voor duidelijkheid, loyaliteit en een compromisloze visie op talentontwikkeling. Tegelijkertijd erkent hij dat de omgeving waarin Marko opereerde niet meer dezelfde is als voorheen. Nieuwe mensen, andere machtsverhoudingen en meerdere besluitvormers zorgden ervoor dat Marko steeds minder invloed had. Op dat punt, zo stelt Schumacher, wordt het lastig om met dezelfde passie door te gaan, zeker na zoveel jaren aan de top.

Volgens Schumacher is het afscheid daarom verklaarbaar. ‘Helmut heeft altijd gezegd dat het voor hem geen plezier meer is als hij niet meer kan beslissen zoals vroeger’, legt hij uit in de Backstage Boxengasse-podcast. ‘En dat moment was nu bereikt.’ Daarbij wijst hij op situaties waarin Marko’s voorkeur niet werd gevolgd, bijvoorbeeld bij rijderskeuzes. ‘Als jouw ideeën telkens worden gepasseerd, dan verdwijnt het gevoel dat je echt nodig bent’, aldus Schumacher.

Toch overheerst bij Schumacher vooral waardering voor wat Marko heeft betekend. ‘We mogen niet vergeten wat hij heeft opgebouwd’, zegt hij. ‘Vier wereldtitels met Sebastian Vettel, vier met Max Verstappen, talloze constructeurskampioenschappen… dat is ongekend.’ Juist daarom vindt Schumacher het jammer dat het afscheid zo stil verliep. ‘Het was mooier geweest als hij bij een titel van Max op een groot podium afscheid had kunnen nemen’, stelt hij, doelend op een meer ceremonieel einde.

Schumacher denkt aan de andere kant dat Marko zelf bewust koos voor een rustige exit. ‘Ik denk dat hij geen groot afscheid wilde’, zegt hij. ‘Helmut is iemand die liever stil vertrekt dan uitgebreid in het middelpunt staat.’ Daarbij wijst hij erop dat Marko buiten de Formule 1 genoeg om handen heeft. ‘Hij is succesvol, heeft veel interesses en projecten. Het is niet zo dat hij in een leeg gat valt.’

Sportief gezien ziet Schumacher wél een duidelijk gat ontstaan binnen Red Bull. ‘Er ontstaat absoluut een leegte, daar is geen twijfel over mogelijk’, stelt hij. Vooral binnen het juniorprogramma wordt Marko gemist. ‘Red Bull investeert enorm veel in jonge coureurs. Dat kost tijd, energie en aanwezigheid, ook buiten het raceweekend. Daar zal iemand voor moeten komen.’ Volgens Schumacher wordt er achter de schermen al gewerkt aan een opvolger.

Over die opvolging laat hij bewust weinig los, behalve dat het geen voor de hand liggende naam is. ‘Het wordt een grote verrassing’, zegt Schumacher. Eén naam sluit hij expliciet uit. ‘Sebastian Vettel is het niet.’ Daarmee voedt hij juist de nieuwsgierigheid, want Schumacher laat doorschemeren dat de gesprekken al lopen en dat de keuze opvallend zal zijn. ‘Ik ben zelf ook benieuwd hoe dat eruit gaat zien.’

Tot slot plaatst Schumacher het vertrek van Marko in een bredere context. Red Bull moest zichzelf opnieuw uitvinden na het wegvallen van Dietrich Mateschitz, de absolute architect van het succes. ‘Vroeger was de top heel duidelijk’, zegt hij. ‘Nu is het breder, politiek ingewikkelder. Dat maakte de positie van Marko kwetsbaar.' Toch is Schumacher positief over waar het team nu staat. ‘Red Bull is nog steeds sterk, goed georganiseerd en succesvol’, concludeert hij, ‘maar zonder Helmut Marko zal het nooit meer precies hetzelfde zijn.’