Verstappen blijft Horner wél trouw: 'Ik spreek hem elk raceweekend'

Verstappen werd deze maand definitief onttroond als wereldkampioen, maar beleefde die laatste spannende weken opvallend relaxed. 'Je droomt van het winnen van een kampioenschap en dan staat de druk er vol op. Zo was het voor mij ook toen ik voor mijn eerste wereldtitel vocht. Je voelt absoluut meer druk als je in dat gevecht zit en beseft dat dit je kans is, omdat je ook niet weet of je nog een nieuwe kans krijgt', zo geeft hij in gesprek met Press Association aan dat de situatie voor Lando Norris anders was.

Norris hield zich in die laatste weken juist zo goed mogelijk staande. 'Mensen kunnen altijd veel verbergen en dat had ik ook gedaan als ik me in zijn positie had bevonden. Hij wordt meer beïnvloed als mensen iets negatiefs zeggen, maar iedereen is anders. Mij boeit het niks. Ik denk altijd: je kunt zeggen wat je wilt, mij boeit het niet.'

Verstappen kan het dan ook niet laten om nog een prikje uit te delen aan McLaren. Hij lacht dat 2025 helemaal niet spannend was geweest als hij voor het Britse team had gereden. 'Dan had ik het kampioenschap al veel eerder gewonnen, met gemak', lacht Verstappen. 'McLaren won de constructeurstitel ook al heel vroeg, dus dat mag je verder zelf invullen', aldus de man die in 2023 met 290 punten voorsprong kampioen werd.

Verstappen had na de Grand Prix van Nederland nog een achterstand van 104 punten, maar eindigde uiteindelijk slechts twee punten achter wereldkampioen Norris. Helmut Marko heeft inmiddels toegegeven dat Verstappen wel kampioen was geworden als Christian Horner eerder ontslagen was. Red Bull Racing begon na het ontslag van de Brit en het aanstellen van Laurent Mekies snel beter te draaien.

Marko heeft duidelijk geen goede relatie met Horner overgehouden en dergelijke steken dragen daar weinig aan bij. Hoewel Verstappen blij is met Mekies als teambaas, stelt hij zich veel milder op als het over Horner gaat. 'Het probleem is dat er heel veel verschillende dingen aan de hand waren. We waren de weg kwijt met de auto en dat hielp niet bij het onder controle houden van de situatie en het bewaren van de rust, en daarnaast vertrokken ook meerdere mensen.'

Verstappen doelt dan onder meer op Jonathan Wheatley en Adrian Newey. Beide voormalige toppers van Red Bull Racing nemen het in 2026 juist op tegen hun voormalige werkgever. Wheatley is dan de teambaas van Audi, terwijl Newey voor het eerst teambaas wordt en Aston Martin-Honda naar de wereldtitel hoopt te leiden. Verstappen verloor verder ook drie van zijn vier vaste engineers: Michael Manning, Tom Hart, en David Mart.

De wederopstanding van Red Bull heeft volgens Verstappen lang niet alleen met Horner te maken. 'Alles kwam op het juiste moment bij elkaar, met een nieuwe teambaas en het feit dat we de auto opeens begrepen. Dat was toeval en zorgde voor rust omdat iedereen weer meer vertrouwen voelde en dit de situatie in het team tot bedaren bracht.' De latere upgrades aan de RB21 waren dan ook al gepland terwijl Horner nog de teambaas was.

Christian Horner ging met een flinke zak geld naar huis, waar hij meer tijd heeft om met terriërs Bernie en Flavio door te brengen. Verstappen spreekt nog altijd regelmatig met zijn voormalige teambaas. 'Ja, elk raceweekend nog. Hij stuurt dan berichtjes over van alles en nog wat, bijvoorbeeld over hoe de race ging en om op de hoogte te blijven van hoe alles in het leven gaat. We hebben nog steeds heel goed contact, absoluut.'

Verstappen laat daarmee meer loyaliteit naar Horner zien dan Marko afgelopen week deed door de voormalige teambaas nog een trap na te geven. Verstappen is niet vergeten wat Horner voor hem betekend heeft. 'Het is heel belangrijk om te erkennen wat Christian voor het team gedaan heeft en welke momenten we samen beleefd hebben: de eerste wereldtitel in 2021, de achtbaan die we dat jaar doorliepen, en de emoties in de laatste race in Abu Dhabi. Dit zijn momenten die je nooit vergeet.'

Horner heeft momenteel nog geen nieuwe werkgever gevonden, maar zou wel al met veel teams gesproken hebben. 'Het zou me niks verbazen als hij terugkeert', zegt Verstappen over de nog altijd maar 52-jarige teambaas. 'Ik spreek Christian daar alleen niet over, omdat ik me daar niet mee wil bemoeien. Misschien was hij voor ons intern niet meer goed bij het team, maar voor de Formule 1-wereld was het altijd vermakelijk om hem tegen Toto (Wolff, red.) of wie dan ook te zien. Nu is iedereen te vriendelijk!'