Villeneuve denkt dat Verstappen Norris de titel heeft bezorgd: 'Tegen Max rijden was makkelijker'

Villeneuve zag dit seizoen duidelijk twee verschillende versies van Norris. De snelheid was er vrijwel altijd, maar de rust ontbrak. Incidenten, zoals de crash in Canada met teamgenoot Oscar Piastri, zorgden voor puntverlies en mentale onrust. Daarnaast had Norris bij McLaren in de eerste helft van het jaar niet altijd het geluk aan zijn zijde, waardoor hij vaker dan gewenst achter zijn teamgenoot eindigde in de strijd om het kampioenschap.

Volgens Villeneuve kwam daar een duidelijke kentering in. ‘We hebben dit jaar twee Lando’s gezien, de Lando tot Bakoe, en Lando na Bakoe’, stelt de Canadees in de High Performance-Podcast. ‘Hij was snel, agressief, maar sommige acties waren niet heel goed berekend.’ De race in Bakoe werd een cruciaal moment, niet alleen door wat Norris zelf liet zien, maar vooral door wat er bij zijn teamgenoot misging, die zichzelf in de eerste ronde al elimineerde. Het was een uitgelezen kans om terrein goed te maken op Piastri, maar Norris kende juist een lastig weekend.

Villeneuve zag dat moment als het punt waarop ook Max Verstappen echt in beeld kwam als titelconcurrent. ‘En Max verscheen ineens uit het niets, zo van: wow, hij is nu een kanshebber’, aldus Villeneuve. ‘Hij wees altijd met de vinger naar zichzelf en verontschuldigde zich de hele tijd’, merkt de oud-kampioen op, iets wat volgens hem niet past bij een coureur die om titels vecht.

Na Bakoe veranderde de houding van Norris zichtbaar. Villeneuve zag een rijder die zich meer als winnaar begon te gedragen. ‘Vanaf dat moment werd hij ook in zijn houding meer een winnaar’, zegt hij. 'In plaats van twijfels en zelfkritiek kwam er vastberadenheid. Norris ging er vol voor en liet dat niet alleen in interviews zien, maar vooral op de baan, waar hij constanter en overtuigender begon te presteren.'

Een belangrijk aspect daarin was volgens Villeneuve de verschuiving van focus. ‘Tegen Max vechten is makkelijker dan tegen je teamgenoot vechten’, legt de wereldkampioen van 1997 uit. De dynamiek tussen teamgenoten is complexer dan die met een coureur van een ander team. ‘Je hoeft niet lief te doen tegen een rijder van een ander team. Van je teamgenoot wil je winnen, maar je moet ook vriendelijk blijven en binnen de teamlijnen kleuren.’

Die balans wist Norris in de tweede seizoenshelft beter te vinden. ‘Op het moment dat hij zich op Max ging richten in plaats van op zijn teamgenoot, begon hij te rijden zoals in de tweede helft van vorig jaar’, aldus Villeneuve. Dat resulteerde in mentale kracht, betere races en vooral punten. ‘Behalve Qatar was er eigenlijk geen weekend dat echt tegenviel’, concludeert de Canadees.