Fisichella ziet kansen op de titel voor landgenoot Antonelli: 'Hij heeft dezelfde auto en mogelijkheden'

Daarmee nam Antonelli twee bijzondere statistieken over van Giancarlo Fisichella. De voormalig Formule 1-coureur was sinds de Grand Prix van Maleisië in 2006 de laatste Italiaan met een overwinning achter zijn naam, terwijl zijn pole position op Spa-Francorchamps in 2009 eveneens jarenlang overeind bleef als laatste Italiaanse pole. Dat juist Antonelli die reeks doorbreekt, zorgt in Italië voor enthousiasme, trots en vooral het gevoel dat er eindelijk weer een nieuwe nationale held is opgestaan.

Fisichella keek met veel plezier naar de prestatie van zijn jonge landgenoot en kon er ook wel om glimlachen dat zijn records nu uit de boeken zijn verdwenen. ‘Als je bedenkt dat Kimi nog niet eens geboren was toen ik twintig jaar geleden won!’ stelt Fisichella in gesprek met Formula1.com met een lach. De oud-coureur verwees daarmee naar zijn overwinning in Sepang op 19 maart 2006, terwijl Antonelli pas later dat jaar, op 25 augustus, werd geboren.

Voor Fisichella voelde het moment in China vooral als een opluchting. ‘Het is gewoon geweldig. Ik ben blij voor hem en ik ben trots op hem. Eerlijk gezegd was twintig jaar echt te lang om te moeten wachten op een Italiaanse coureur die weer op de hoogste trede van het podium staat.’ Daarmee verwoordt hij een sentiment dat breed leeft in Italië, waar de Formule 1 al decennialang enorm populair is, maar waar successen van eigen coureurs de laatste jaren bijzonder schaars waren.

Volgens Fisichella was vooral de manier waarop Antonelli zijn eerste overwinning boekte indrukwekkend. ‘Kimi had een fantastisch weekend. Net als mijn weekend in Maleisië twintig jaar geleden was hij al in de trainingen erg competitief, daarna pakte hij pole position en vervolgens won hij de race, van de eerste ronde tot de laatste. Het was bijna perfect.’ Dat oordeel zegt veel over hoe compleet Antonelli’s optreden in China werd ervaren.

In Italië bleef de impact van die zege niet beperkt tot de autosportwereld. Fisichella merkte direct hoeveel losmaakte in eigen land. ‘In Italië had iedereen het over Kimi, iedereen is blij. Ook bij mij gingen op zondag en maandag na de race alle telefoons weer af. Iedere journalist, ieder televisiestation, iedereen belde me. Na zo’n lange tijd buiten de Formule 1 zijn ze me niet vergeten, maar nu ben ik weer beroemd!’ De successen van Antonelli zorgen dus niet alleen voor aandacht rondom Mercedes, maar halen ook oude Italiaanse helden weer terug in de schijnwerpers.

Door zijn overwinning in China en zijn tweede plaats in Australië staat Antonelli er ook in het kampioenschap meteen uitstekend voor. De achterstand op teamgenoot George Russell is minimaal, waardoor de interne strijd bij Mercedes voorlopig een interessant verhaal blijft. Fisichella denkt dat zijn landgenoot zeker vaker kan toeslaan, al benadrukt hij dat de jonge coureur vooral rustig moet blijven onder alle toenemende verwachtingen. Volgens hem beschikt Antonelli over hetzelfde materiaal als Russell en biedt dat automatisch kansen.

‘Hij krijgt absoluut weer kansen om te winnen, en niet slechts één keer, maar meerdere keren’, aldus Fisichella. ‘Hij heeft dezelfde mogelijkheden als Russell, en op dit moment heeft Mercedes de beste auto, dus hij heeft vijftig procent kans om races te winnen.’ Tegelijkertijd waarschuwde hij ervoor dat Antonelli zichzelf niet gek moet laten maken door de hype. ‘Het is nu belangrijk dat hij het race voor race bekijkt, zonder druk. Zelfs als hij tweede wordt, heeft hij niets te verliezen, dat is ook prima. Als hij wint, is dat nog mooier. Dan kan hij Russell onder druk zetten.’