Steiner nuanceert populariteit Verstappen: 'Komt door resultaten, niet vanwege wie Max is'

In The Red Flags Podcast wordt gesproken over een eventueel vertrek van Verstappen bij Red Bull en een mogelijke volgende bestemming. De eerste vraag die moet worden beantwoord, is of Verstappen naar Mercedes wil. Steiner laat daarover geen enkele twijfel bestaan. 'Absoluut. Als jij een racecoureur was, waar zou jij op dit moment naartoe willen? Ik denk niet dat je naar Aston Martin of Cadillac wilt gaan, hè?'

Laten we dus aannemen dat Verstappen openstaat voor een overstap naar Mercedes. Gaat het dan ook gebeuren? 'Ik denk het niet. Toto gaat Kimi Antonelli niet vervangen. Dankzij Toto zit Kimi daar. Alles draait om Toto. Er is geen schijn van kans dat Toto Kimi vervangt.' Verstappen zou dus alleen naar Mercedes kunnen gaan om de huidige nummer één-coureur van het team te vervangen.

Zoals het er nu naar uitziet, zou diezelfde coureur in 2026 wel eens de rijderstitel kunnen veroveren. 'Als George Russell het wereldkampioenschap wint: waarom zou je een wereldkampioen vervangen door iemand anders? Max komt niet voor minder geld dan hij bij Red Bull verdient. Het verschil in salaris tussen George en Max speelt ook nog altijd een rol. Het gaat niet om 5 000 dollar, het is iets meer dan dat.'

Het is misschien wat makkelijk om er zomaar van uit te gaan dat Russell het WK wint, juist omdat het er nu zo goed voor hem uitziet. 'George heeft het wereldkampioenschap nog niet gewonnen, maar we verwachten allemaal dat hij het gaat winnen. Het is moeilijk om te zeggen: je bent de nieuwe wereldkampioen, je hebt het fantastisch gedaan, maar ik moet je laten gaan. Ik ben er zeker van dat in het contract van George staat dat ze hem niet kunnen ontslaan als hij het WK wint. Dat zou het meest logisch zijn. Dan hoef je over al het andere niet te speculeren.'

Eerder haalde Steiner het verschil in salaris tussen beide coureurs aan. Dat brengt een discussie op gang over de marktwaarde van een coureur. Mogelijk kunnen sommige coureurs hun salaris terugverdienen door de verkoop van merchandise en dergelijke. 'Naar mijn mening is Lewis Hamilton de enige rijder die een grote commerciële waarde vertegenwoordigt', stelt Steiner.

Volgens de voormalig teambaas van Haas geldt dat niet in dezelfde mate voor Verstappen. 'Je moet veel t-shirts verkopen om miljoenen dollars te verdienen. Je kunt oranje t-shirts verkopen als je Max binnenhaalt, maar dan moet je er wel veel verkopen. Of er sponsors komen, hangt af van het succes van het team. Als je met Max of George wint, komen de sponsors sowieso. Als je wint met iemand als Lewis, levert dat naar mijn idee meer op.'

Steiner nuanceert daarmee de marketingwaarde van Verstappen. 'Max is heel populair in sommige delen van de wereld, vooral in Nederland', grapt Steiner. 'Ik denk dat het grootste deel van zijn populariteit voortkomt uit het winnen van kampioenschappen, niet uit wie hij is. Zijn populariteit hangt vooral af van zijn resultaten. Als je een rijder hebt die wint, waarom zou je dan een andere rijder willen?'