Verhoudingen bij Mercedes worden op scherp gezet: "George is de trotse Engelsman"

Antonelli zit weliswaar pas in zijn tweede seizoen in de Formule 1, maar het jonge talent laat zichzelf steeds nadrukkelijker zien als kandidaat voor de wereldtitel. Hij krijgt in Japan vanaf poleposition een kans om met een overwinning naar de leiding in het kampioenschap te rijden voor de aprilpauze. "Je merkt dat er heel veel druk van hem afgevallen is. Dan gaat de coureur groeien", weet de voormalige Formule 1-coureur te melden in de nabeschouwing van Viaplay.

Mercedes leek dit seizoen een duidelijke eerste en tweede coureur te hebben, maar George Russell verliest de controle over zijn teamgenoot meer en meer. "Ik ben benieuwd hoe zich dat ontwikkelt in het team, want George is wel de trotse Engelsman natuurlijk. Ik denk dat dit nog wel feest gaat worden dit seizoen", voorspelt de Eindhovenaar. Het lijkt onwaarschijnlijk dat Russell en Antonelli net zo braaf met elkaar om zullen gaan als Lando Norris en Oscar Piastri.

Red Bull is voorlopig ver verwijderd van het gevecht voor de overwinningen. Toch weet Albers nog twee positieve punten aan te wijzen. Het eerste punt is dat het probleem met de tweede coureur eindelijk opgelost is. "We maakten ons zorgen, want we hebben gezien dat het met Alexander Albon, Pierre Gasly en Sergio Pérez allemaal niet lukte. Nu hebben ze iemand die erbij zit. We moeten wel oppassen, want als de auto naar Max groeit, kan hij zich beter uiten. Als de auto agressiever wordt en meer richting zijn rijstijl gaat, krijg je die gaten wel weer. Niet te vroeg juichen!" waarschuwt hij.

Bij Verstappen zijn er dit weekend weer weinig positieve punten te vinden, al lukt het Albers toch om één plusje te ontdekken. "Aan het einde van de derde vrije training maakte hij nog een proefstart. Die ging wel goed, moet ik zeggen", vindt de analist. Verstappen had tot nu toe drie dramatische starts, waardoor hij in de eerste bocht elke keer in de achterhoede reed. De Limburger zal positieverlies nu sowieso willen vermijden.

Albers denkt dat Verstappen nog veel posities kan winnen als hij bij het ingaan van de eerste bocht nog op de elfde plek rijdt. "Als hij er maar bij kan blijven, kan hij in de eerste ronde wel veel met zijn talent. Hij kan in zo'n eerste ronde veel coureurs inhalen. Pierre Gasly deed het wel geweldig in de long runs, dus daar gaat hij niet bij komen. Het wordt een zwaar weekend, zeker op een circuit dat hem zo goed ligt en waar hij zo dominant was in de afgelopen jaren", zo lijkt Albers te denken dat een achtste plek het maximaal haalbare is bij het uitblijven van betrouwbaarheidsproblemen.

Albers deelt vervolgens zijn mening over de crisis van het Oostenrijkse team. "Ik denk dat de onvoorspelbaarheid het grootste probleem is. Bij het insturen van Spoon zag je ook dat de auto wel te agressief instuurde", laat hij zien. In de andere bochten had Verstappen juist onderstuur, wat laat zien dat de balans per bocht verschilt. "Dat verwacht je als coureur dan niet. Die onvoorspelbaarheid maakt het moeilijk voor een coureur om het vertrouwen te hebben en om die rondetijd te rijden."

"We moeten ook realistisch zijn", stelt Albers. "We hebben een dominante periode meegemaakt, waarin de kerstboom fantastisch opgetuigd was. We hadden Adrian Newey aan de top, we hadden Rob Marshall en Pierre Waché. Dat is allemaal uit elkaar gevallen en we hebben een nieuw reglement gekregen. Je moet weer vanaf nul beginnen in 2026." De ooit zo opgetuigde kerstboom lijkt vervangen te zijn door een gesmolten paaseitje.

Albers vraagt zich af hoelang het duurt voordat Red Bull weer voor zeges en wereldtitels kan strijden. "Dit is een lange weg die doorlopen moet worden. Hopelijk voor Max komen ze snel weer op dat pad. De vraag is of Waché en de mensen aan de top ervoor kunnen zorgen dat de auto weer op dat niveau kan komen. Je ziet nu dat het gat echt te groot is." Het is ook de vraag hoelang Verstappen zijn geduld kan bewaren in die route naar de top.