Verstappen zwaaide de scepter: 'Hij toonde in Brazilië zijn volledige talent'

Zoals de krantenkoppen op maandag na de race in Mexico volstonden met kritiek op Verstappen en lof voor Norris, is het nu compleet omgedraaid. Niemand kan om de heldenrit van de Nederlander in Brazilië heen, die vanaf P17 de race wist te winnen onder zeer moeilijke omstandigheden. Verstappen hield, letterlijk en figuurlijk zijn hoofd koel, en maakte samen met de pitmuur de juiste beslissingen voorafgaand aan de rode vlag. Na de herstart haalde hij Esteban Ocon in, en reed hij het veld zoek. 'Max Verstappen moest 133 dagen wachten op een overwinning', begint Grüner in de Rennanalyse van Auto, Motor und Sport. 'Maar dat wachten werd beloond.'

En hoe. Dit was de zege die hij nodig had en mogelijk de genadeklap in de titelstrijd met Norris, die als zesde over de finish kwam. 'In Brazilië toonde de Nederlander zijn volledige talent. De wereldkampioen manoeuvreerde beheerst en agressief door het veld, haalde in als geen ander, en sloeg uiteindelijk een gat van 17 snelste ronden op een rij ten opzichte van de concurrentie. Bij Red Bull was niemand meer bezig met het beetje geluk dat ze bij de strategie hadden', gaat de Duitser verder. Red Bull waagde het erop om buiten te blijven tijdens de Virtual Safety Car, die werd ingezet omdat Nico Hülkenberg stilstond in bocht 1. Het begon harder te regenen, dus rekende Verstappen er al op dat er een rode vlag zou komen.

Waar velen het geluk noemen, geven anderen aan dat het een goed uitgedachte, tevens risicovolle, beslissing was van Verstappen en Gianpiero Lambiase, die op de boordradio de opties bespraken. Uiteindelijk deed Red Bull wat ze vaak doet: het risico nemen en dan zien wat ze ervan kunnen maken. Dat pakte uitstekend uit. 'De strategie verliep vlekkeloos', gaat Grüner verder. 'In de beslissende fase, toen het harder begon te regenen, wachtte Red Bull met de pitstop, in tegenstelling tot veel concurrenten. Dat bleek de sleutel tot de gratis stop bij de onderbreking. Voor McLaren ging de achtbaan de andere kant op. In de sprint op een droge baan pakten ze nog een dubbele zege.'

Onder droge omstandigheden kon McLaren haar andere achtervleugel gebruiken, die iets minder downforce gaf, maar ook de drag verminderde. Daarmee waren beide coureurs bloedsnel op zaterdag. Voor de regenachtige omstandigheden moesten ze overschakelen naar de achtervleugel met wat meer downforce. 'In de kwalificatie ging alles volgens plan voor Norris, en leek het erop dat de Engelsman een flinke klap uit kon delen aan zijn rivaal in de titelstrijd, maar uiteindelijk liep de achterstand op tot een praktisch onoverbrugbare 62 punten', schrijft de Duitser. 'Ook qua strategie had McLaren pech. Slechts twee ronden na de bandenwissel stuurde de wedstrijdleiding de safetycar de baan.'

Norris besloot tijdens de VSC voor Hülkenberg naar binnen te gaan, maar net toen hij de pitstraat inreed werd de VSC alweer opgeheven. De safetycar werd ingezet omdat het harder begon te regenen en het zicht steeds slechter werd. Franco Colapinto crashte vervolgens, wat de race stillegde. Ook Alpine sloeg toen haar slag. Onder de rode vlag maakte de Franse renstal gebruik van een 'gratis' stop. 'De race in São Paulo kan Alpine wel 20 miljoen euro opleveren. Met een tweede plek voor Esteban Ocon en een derde voor Pierre Gasly scoorden de Franse 33 punten, meer dan alle andere teams. Dit was genoeg om van P9 naar P6 te stijgen in het WK', sluit Grüner af.