Weinig hoop voor Hadjar: 'Kans bestaat dat Verstappen nog verder boven de rest uitstijgt'

Vorig jaar begon Liam Lawson het raceseizoen als de nieuwe teamgenoot van Verstappen, nadat Sergio Pérez door de Oostenrijkse renstal aan de kant was geschoven. De prestaties van de Nieuw-Zeelander vielen echter dusdanig tegen dat de formatie uit Milton Keynes al na twee Grand Prix-weekends besloot in te grijpen. Lawson werd teruggezet naar zusterteam Racing Bulls, terwijl Yuki Tsunoda de omgekeerde weg bewandelde.

De Japanner had al wat meer ervaring in de koningsklasse van de autosport en Red Bull hoopte dat dit de doorslag zou geven, maar niets bleek minder waar. Ook Tsunoda kon het hoge niveau van Verstappen niet aan en keert daarom in 2026 niet meer terug op de F1-grid. Zijn stoeltje wordt dit jaar overgenomen door Hadjar, die een prima debuutseizoen kende bij Racing Bulls, met een podiumplaats in Zandvoort als het absolute hoogtepunt.

Red Bull hoopt dat Hadjar wel in staat is om zijn teamgenoot enigszins bij te kunnen benen en verschillende kenners geloven dat het jonge talent wel eens kan gaan verrassen. Hinchcliffe is daar echter niet zo zeker van. 'Dat is lastig te zeggen', antwoordt de Canadees in The Red Flags Podcast op de vraag of Hadjar de Red Bull-vloek kan beëindigen. 'Er zijn nu wel andere reglementen, maar dit is niet de eerste keer dat Red Bull dit meemaakt en de verhoudingen tussen Verstappen en zijn teamgenoten zijn eigenlijk altijd ongeveer hetzelfde gebleven', stelt Hinchcliffe.

De voormalig IndyCar-coureur ziet echter wel één belangrijk verschil ten opzichte van de vorige reglementswijzigingen. 'Dit is wel de eerste keer dat de auto niet door (Adrian, red.) Newey is ontworpen. Zit daar dan misschien iets in? Is er iets waardoor de auto's die Adrian ontwerpt wat moeilijker te besturen zijn? David Coulthard zal zeggen van wel. Hij (Newey, red.) geeft niet om het gevoel van de coureurs. Hij bouwt vooral de snelste auto. Newey zegt: jullie kijken maar hoe jullie ermee gaan rijden. Dat is jullie taak. Mijn taak is om de auto sneller te maken.'

Nu Newey niet meer werkzaam is bij Red Bull zou dit er misschien toe kunnen leiden dat de RB22 wat vergevingsgezinder en meer allround is dan zijn voorgangers. 'Dat zou in het voordeel van Hadjar kunnen werken', stelt Hinchcliffe. 'Het zal dan lijken alsof hij degene is die de kloof met Max heeft gedicht. Maar er speelt wel meer mee. Hij is natuurlijk enorm getalenteerd en met een nieuw reglement heeft hij in principe net zo veel kans als ieder ander.'

Zo simpel is het echter niet en Hinchcliffe sluit zelfs niet uit dat Verstappen in 2026 misschien nog wel meer afstand neemt van zijn teamgenoot. De Canadees legt uit waarom hij dat denkt. 'We lezen nu allemaal over zaken, die dit jaar het verschil kunnen maken', begint Hinchcliffe, die hiermee onder meer doelt op het zelf beheren van het energieverbruik in de auto. 'En het spijt me jongens, maar er is niemand op de grid die over meer mentale capaciteiten beschikt dan Verstappen. De kans bestaat zelfs dat hij nog verder boven de rest uit zal stijgen', aldus de oud-coureur.