NB | 'Verstappen trok de macht naar zich toe met een geniaal vooropgezet plan'

Max Verstappen heeft geweldige zaken gedaan in het kampioenschap in Austin. De Nederlander liep maar liefst 23 punten in op Oscar Piastri. Wie is nu de titelfavoriet en waar heeft McLaren de verkeerde afslag genomen in Texas? En hoe zette Verstappen zijn concurrenten buitenspel? Dat en meer komt ter sprake in de nabeschouwing van F1Maximaal.nl met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Wie was de veroorzaker bij de startcrash in de sprintrace?

'Oscar Piastri. Het verbaast me eerlijk gezegd dat de algemene conclusie was dat het een race-incident was. Het was niet nodig om Piastri nog een straf te geven, maar hij is duidelijk de veroorzaker van de crash, waarbij drie collega's de kans op een resultaat verliezen. Wat Piastri hier bij Norris deed, was minstens zo kwalijk als de inhaalactie van Norris in Singapore. McLaren kan het beste bij geen van beide momenten sancties opleggen, maar door Norris wel intern te bestraffen en Piastri niet, meet het team met twee maten.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik begrijp dat de coureurs in het moment zelf reageren op wat voor hun neus gebeurt, maar als je als derde start moet je ook beseffen dat er nog zeventien coureurs achter je rijden. Daarnaast mag je aannemen dat alle coureurs eerdere racestarts uitvoerig analyseren. Dan zou Piastri moeten weten dat het terugkruisen in de eerste bocht in het verleden tot soortgelijke crashes heeft geleid. Carlos Sainz deed in 2022 precies hetzelfde.'

'Het is dan ook een beetje ironisch dat Zak Brown na de sprintrace uithaalde naar Nico Hülkenberg en liet optekenen dat zo'n ervaren coureur niet zo'n domme actie zou moeten inzetten. De Amerikaan bood al snel zijn verontschuldigingen aan, en dat is ook volledig terecht, want de Duitser was een onschuldig slachtoffer en zag juist een goed resultaat aan zijn neus voorbijgaan.'

- Wat was het sterkste moment van Verstappens weekend?

'De keuze is reuze met twee polepositions en twee overwinningen, maar ik ga dan toch voor de start van de Grand Prix. Verstappen besefte vooraf al dat hij vermoedelijk niet over de snelste auto beschikte, en voerde bij de start een geniaal vooropgezet plannetje uit. Hij behield niet alleen de leiding, maar bepaalde zelfs wie de tweede plek in handen kreeg. Het is geen toeval dat Charles Leclerc Lando Norris inhaalde; dat dwong Verstappen zelf af.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Verstappen kwam goed weg en gooide meteen de deur dicht voor Norris. Hij zocht de binnenkant helemaal op, om een duidelijk signaal aan Norris af te geven dat hij het niet hoefde te proberen. Voor het insturen van de eerste bocht gaat hij weer wat verder naar buiten om een goede exit te kunnen hebben. Toch valt op dat Verstappen de snelheid in de eerste bocht bewust laag houdt.'

'Norris kan veel sterker insturen dan Verstappen, en laat daarmee zien dat Verstappen de limiet bewust niet opzoekt. Daarachter rijden George Russell en Kimi Antonelli bijna tegen elkaar aan, nadat ze verrast werden door de lage snelheid in de eerste bocht. Verstappen geeft vervolgens weer gas, maar blijft voor Norris rijden en gunt Leclerc zo de vrije lucht.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Verstappen wees het moment achteraf bij Viaplay ook aan: we hebben hier wel gewonnen, maar dat kwam deels doordat ik in bocht 1 goed heb opgelet en dat ik er daar voor heb gezorgd dat ik een gat kon trekken. Door Leclerc aan P2 te helpen kon hij een voorsprong van elf seconden opbouwen, voordat Norris de tweede plek heroverde. Met dit moment, dat onderbelicht bleef, laat Verstappen zien dat hij altijd twee stappen verder is dan wie dan ook.'

'Het moment deed me een beetje denken aan Qatar 2024, toen Verstappen woedend was op Russell en de Brit niet alleen inhaalde, maar ook blokte, zodat Norris de tweede plek in handen kreeg. Destijds strafte hij Russell, ditmaal beloonde hij vooral zichzelf.'

- Heeft Ferrari het maximale uit het weekend gehaald?

'Na de sprintrace kun je dat niet zeggen. Als je in de hoofdkwalificatie en de Grand Prix zo goed presteert, is ook meteen duidelijk dat je in het sprintgedeelte van het weekend de plank hebt misgeslagen. Leclerc kwalificeerde zich als tiende, en Hamilton als achtste. Dat beide mannen in de top vijf eindigden, was er puur aan te danken dat vier coureurs uit de top zes wegvielen bij de start. Maar als Ferrari mag je niet tevreden zijn als je achter de Williams van Carlos Sainz eindigt.'

'De hoofdkwalificatie en Grand Prix gingen veel beter. Ook hier is de start onderbelicht gebleven, want in de top acht waren de Ferrari's de enigen die profiteerden van de meesterlijke actie van Verstappen. Leclerc sneed de eerste bocht dus zeer wijd aan en kon buitenom rijden bij Norris, maar in zijn slipstream deed Hamilton hetzelfde. Op de bovenstaande foto's is te zien dat Hamilton heel slecht wegkwam. Hij reed voor het eerste rempunt op de zevende plek, maar haalt Kimi Antonelli, George Russell, én Oscar Piastri buitenom in. Hij wint dus buitenom drie plekken. Dat is ook meteen bewijs ervan hoezeer Verstappen Norris afremde.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ferrari maakte een mooie keuze met de zachte banden. Het Italiaanse team heeft weinig meer te winnen dit jaar, dus dan kun en moet je dit soort gokjes wagen. Dit pakte mooi uit, mede dankzij het geweldige verdedigende werk van Leclerc tegen Norris. Eén kritiekpunt is wel de belabberde uitvoering bij de pitstop. Met Hamilton vlak achter Norris had Ferrari al moeten afspreken dat Leclerc een pitstop zou maken zodra Norris hem inhaalde.'

'Dat gebeurde nu niet en dat is zonde. Ferrari kon namelijk meteen een undercut plaatsen en gaf McLaren de kans om te reageren door een ronde langer door te rijden. Erger nog is dat Leclerc niks won met een ronde langer doorrijden, maar Hamilton zo wel ophield. De Brit verloor die ronde 1,4 seconden en oververhitte zijn banden. Ferrari had dit perfect kunnen vermijden door Leclerc een ronde eerder binnen te halen. Desondanks maximaliseerde Ferrari het resultaat in de Grand Prix. Dit zal geen onderdeel zijn geweest van Verstappens plan, maar dankzij Verstappens plan kwam Hamilton voor Piastri en daardoor liep hij twee punten extra in op de Australiër.'

- Heeft Verstappen nu de snelste auto?

'Dat verschilt natuurlijk enigszins per circuit, maar in de races over het algemeen niet. In Singapore en Austin zagen we dat McLaren in de race wat sneller is, maar Verstappen trekt het initiatief vaak al naar zich toe in de kwalificatie. De Red Bull is in de kwalificatie wel beter dan in de race, maar de verschillen zijn vaak dusdanig klein dat je ook niet zomaar kunt stellen dat de RB21 in de kwalificaties beter is dan de McLaren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat zie je ook wel aan Yuki Tsunoda. De Japanner heeft jarenlang bewezen dat hij een prima coureur is, maar hij kwalificeerde zich als achttiende en dertiende. Dan zou het vergezocht zijn om te zeggen dat de Red Bull de snelste auto is, zoals bijvoorbeeld Toto Wolff beweerde. Verstappen mist nog net een tiende om meer controle te krijgen in de races, maar weet zelf nu al het verschil te maken door constant te maximaliseren.'

- Hoe verklaar je het relatief zwakke weekend van McLaren?

'McLaren heeft zichzelf in de voet geschoten. De eerste vrije training is cruciaal in een sprintweekend. In tegenstelling tot in traditionele raceweekenden kunnen de teams geen uitvoerig programma afwerken, maar moeten ze keuzes maken. Het leuke van een sprintweekend is dan ook dat niet iedereen hetzelfde doet. De vier topteams maakten verschillende keuzes in het enige trainingsuurtje.'

'Ferrari en McLaren lieten de racesimulatie grotendeels schieten en reden alleen twee ronden met vrij weinig brandstof om het gevoel even te testen. Mercedes deed een serieuzere long run, maar George Russell was daarbij 1,3 seconden sneller per ronde dan Verstappen. Dat duidt op een duidelijk verschil in brandstofhoeveelheid. Verstappen reed 1:39-ers, terwijl hij de Grand Prix opende met lage 1:40-ers.'

'Red Bull stuurde Verstappen dus op pad met een nagenoeg volgetankte RB21. Dat is cruciaal in Austin, waar het hobbelige circuit in combinatie met het sprintformat voor risico's met de slijtage van de plank zorgt. Red Bull gebruikte de vrije training dus om perfect voorbereid te zijn op de rest van het weekend. De RB21 stond lager afgesteld dan andere auto's en dat levert een groot voordeel op via het grondeffect. Die keuze kon Red Bull maken omdat het team meer waardevolle informatie dan de rest vergaarde.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ferrari verzamelde meer informatie in de sprintrace en kon voor de Grand Prix dus een flinke stap vooruitzetten, maar McLaren kwam in een rampscenario terecht. De crash in de sprintrace zorgde niet alleen voor een dubbele nulscore, maar ook voor onwetendheid richting de Grand Prix. McLaren koos er uiteindelijk voor om geen risico te nemen en moest de auto noodgedwongen hoger afstellen, zoals ook Ted Kravitz bevestigde. Daarmee vermeed McLaren diskwalificaties, maar had het wel een langzamere auto in met name de kwalificatie. Die keuze kwam vooral Piastri duur te staan.'

- Wie is nu de favoriet voor de coureurstitel?

'Enkele weken geleden was het waanzin geweest om dit te zeggen, maar ik denk dan toch Max Verstappen. Volgens de bookmakers is Oscar Piastri met 34,9 procent kans nog steeds de favoriet, vlak voor Verstappen met 33,1 procent en Norris met 32,0 procent. Ik zou zelf eerder inzetten op Verstappen voor Norris en dan pas Piastri.'

'Norris is echt al maandenlang sneller. Piastri had het alleen in België beter voor elkaar. Norris won in Oostenrijk, Engeland, en Hongarije, en was in Nederland ook sneller, al pakte Piastri daar met 0,012 seconde verschil dankzij een windvlaag nipt poleposition. Sinds de technische uitvalbeurt van Norris in Zandvoort eindigde hij elke keer voor zijn teamgenoot en het verschil wordt steeds groter. In Austin was het verschil het hele weekend drie tot vier tienden. Dat is gewoon te veel, nu de verschillen weer kleiner worden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Kleine verschillen in de top is koren op de molen van Verstappen. Zijn achterstand op Norris bedraagt maar 26 punten, en ik verwacht dat hij in Las Vegas sowieso al meer dan tien punten kan goedmaken. Daarnaast kun je er bij Verstappen van op aan dat hij niet zal kraken onder de druk. Piastri lijkt wel steeds meer te bezwijken, en hoewel Norris stappen zet, is hij geen killer, dat zagen we in Austin ook wel aan het gevecht met Leclerc.'

'Verstappen wordt alleen maar sterker als er iets op het spel staat, en de knieën bij McLaren beginnen steeds meer te knikken. In Mexico heeft Verstappen bij de start altijd de leiding gepakt als hij in de top drie staat, en hij is nu sterk genoeg om races over de streep te trekken als hij na de openingsronde leidt. Hij heeft in de kwalificaties gewoon de bovenhand en daar wordt het verschil nu gemaakt.'

- Wil je de eindstand bij de constructeurs voorspellen?

'Ferrari gaat in de driestrijd achter McLaren aan het kortste eind trekken. In tegenstelling tot Mercedes en vooral Red Bull heeft Ferrari wel twee coureurs die aan elkaar gewaagd zijn, maar de auto is simpelweg niet goed genoeg. In Mexico en Las Vegas zal Ferrari nog wel relatief sterk zijn, maar vooral Qatar wordt erg lastig. De pieken van Red Bull en Mercedes zijn veel hoger dan bij Ferrari, want veel beter dan de Grand Prix van de Verenigde Staten wordt het niet, vrees ik.'

'Dat Yuki Tsunoda nu steeds vaker punten scoort, helpt Red Bull, maar de grote winst zit in Verstappen. De Nederlander doet constant vooraan mee, in tegenstelling tot George Russell. Daardoor denk ik dat Red Bull nog wel twee plekken gaat winnen. Mercedes wordt derde, met Ferrari slechts op de vierde plek. Mercedes zal met name in Las Vegas wel erg sterk zijn. Voor Verstappens coureurstitel wordt het cruciaal om Russell daar te verslaan, terwijl McLaren daar hoogstwaarschijnlijk moeite zal hebben om de top vijf te halen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Daarachter verwacht ik eigenlijk geen wijzigingen meer. Williams heeft echt een goede auto en was in de Grand Prix sneller dan Mercedes, maar gooide met beide coureurs een goed resultaat weg. Racing Bulls heeft net genoeg om Aston Martin achter zich te houden. Sauber was in Austin sterk, maar datzelfde geldt voor Fernando Alonso, dus ik denk dat het Zwitserse team niet hoger eindigt dan P8. Haas en Alpine vullen sowieso de laatste plekken in.'