Column | Verstappen-effect werkt als een sluipmoordenaar en dreigt Piastri nu te pakken

De Australiër begon het seizoen allesbehalve vlekkeloos. In zijn thuisrace in Melbourne maakte hij een fout, waardoor hij uiteindelijk niet verder kwam dan de negende plaats. Daarna kwam Piastri echter in zijn ritme: hij stapelde zeges op en nam na de Grand Prix van Saoedi-Arabië zelfs de leiding in het wereldkampioenschap over van zijn teamgenoot. Die voorsprong hield hij lang vast, tot afgelopen weekend in Mexico, waar hij de koppositie alsnog moest prijsgeven.

In de eerste helft van het seizoen werd Piastri geprezen om zijn onverstoorbare consistentie. De Australiër gold als ‘ijskoud’ en mentaal onaantastbaar, zeker in vergelijking met teamgenoot Lando Norris, die zich geregeld liet betrappen op onnodige fouten in de kwalificatie. Piastri leek de situatie volledig onder controle te hebben. Neem de Grand Prix van Saoedi-Arabië: terwijl Norris in de kwalificatie crashte, bleef Piastri ,de protegé van Mark Webber, kalm en foutloos

Ook in de wiel-aan-wielgevechten leek Piastri een voorsprong te hebben op zijn teamgenoot. Waar Norris soms worstelde in duels, toonde Piastri dat hij zelfs met Verstappen kon vechten zonder zich onder druk te laten wegzetten. Norris had in bepaalde fases misschien iets meer snelheid, maar Piastri maakte het verschil door foutloos te blijven. Hij won zijn races doordat hij geen centimeter weggaf, waar Norris nét dat ene moment van twijfel kende.

Piastri pakte in de beginfase van het seizoen meteen de overhand met drie zeges op rij: in Miami, Saoedi-Arabië en Bahrein. Daarmee verstevigde hij zijn positie aan de leiding van het kampioenschap. Richting de zomerstop vocht Norris zich echter terug, met overwinningen in Oostenrijk, Hongarije en Monaco. De onderlinge voorsprong slonk, en de titelstrijd leek weer volledig open. Norris leek zelfs het momentum te pakken, maar in Zandvoort kreeg de Brit alsnog het deksel op de neus.

Norris kreeg in de slotfase van de Grand Prix van Nederland te maken met mechanische problemen, waardoor hij kostbare punten verloor ten opzichte van Piastri. De Australiër bleef in die periode juist onverstoorbaar en had de titelstrijd ogenschijnlijk stevig in handen. Maar na Zandvoort leek er iets te kantelen: vanaf dat moment raakte de toenmalige WK-leider compleet de kluts kwijt.

In Monza wist Piastri nog wel een podium te pakken, maar in Azerbeidzjan begon het echte verval. Daar crashte hij zowel in de kwalificatie als in de race, en vanaf dat moment ging zijn vorm hard achteruit. Zijn voorsprong in het kampioenschap slonk snel, want ook in de daaropvolgende Grands Prix kwam hij niet in zijn ritme. In Singapore liet hij zich in de eerste ronde zelfs eenvoudig verschalken door Norris, waarna hij opnieuw achter zijn teamgenoot als verliezer uit het gevecht kwam.

Ook in Austin en Mexico haalde Piastri niet het niveau dat we eerder van hem zagen. In Texas botste hij tijdens de sprint met zijn teamgenoot, en in de race moest hij opnieuw duidelijk zijn meerdere erkennen. Hij werd vijfde in Amerika en herhaalde dat resultaat een week later in Mexico. Daar ging Norris bovendien met de zege aan de haal, waardoor de WK-leiding naar de Brit verschoof. Het verval bij Piastri kwam snel, maar het patroon is inmiddels onmiskenbaar.

De terugval van Piastri loopt opvallend parallel aan de opmars van Verstappen. Sinds de Australiër steken laat vallen, is Verstappen juist in bloedvorm. Hij won in Italië, Azerbeidzjan en de Verenigde Staten, stuk voor stuk weekenden waarin Piastri door de mand viel. Na de race in Mexico zei Piastri dat de MCL39 'compleet anders' bestuurd moet worden dan eerder in het seizoen, maar dat klinkt eerder als een excuus dan als een verklaring. Het lijkt er vooral op dat hij zich simpelweg geen houding weet te geven nu de druk van de wereldtitel écht voelbaar wordt.

Waar Norris in het verleden vaak werd verweten dat hij juist níét leverde wanneer het er écht om ging, lijkt dat nu volledig omgekeerd. In Mexico reed hij een foutloze race en pakte daarmee de leiding in het wereldkampioenschap. Verstappen kennen we al langer als iemand die juist groeit onder druk, en ook dat werd opnieuw zichtbaar: ondanks een auto die absoluut niet opgewassen was tegen McLaren, wist hij tóch het podium te halen.

Daarmee zie je het verschil tussen een groot kampioen en een coureur die begint te bezwijken. Toen de druk nog laag was, kon Piastri het opnemen tegen de nietsontziende stijl van Verstappen. Maar nu het kampioenschap écht op het spel staat, lijkt hij spoorloos. Piastri zal zichzelf serieus moeten herpakken als hij nog mee wil doen om de titel, maar eerlijk gezegd lijkt die kans klein. De afgelopen races hebben hem mentaal gebroken, en die klap herstel je niet zomaar.