Voormalig pit crew-lid Red Bull bekijkt langzame stop McLaren: 'Gaat een beetje controversieel zijn'

Nicholas was niet alleen Senior Power Unit Assembly Technician, maar ook een onderdeel van de pit crew van Red Bull. De Oostenrijkse renstal verbrak in 2023 meerdere keren het record van de snelste pitstop ter wereld. Een snelle pitstop kan soms een behoorlijk verschil maken, zeker als de concurrent moeite heeft in de pitstraat. 'Ik zal eerlijk zijn, we hebben ons nooit echt gericht op het verbreken van wereldrecords', zegt Nicholas.

'Het doel bij de pitstops is altijd geweest: consistentie, en dat het aanvoelt als een comfortabel ritme', vervolgt hij bij de podcast The Line with Dr Kirsten Holmes. 'We hebben het record drie keer in vier races verbroken, gewoon omdat we als een eenheid in een flow zaten. Je wist aan het einde van de pitstop dan al dat hij snel was, zonder dat je de tijd hebt gezien. Het voelde dan ook niet alsof je harder moest werken om snel te zijn. Er was gewoon een ritme.'

Een snelle pitstop kan soms letterlijk een plekje opleveren. Het is al eens gebeurd dat Red Bull iemand heeft ingehaald in de pitstraat, omdat de concurrentie een band er niet om kreeg. 'Ik zeg altijd: slow is smooth, smooth is fast, toch? Dat is iets wat iedereen die pitstops doet in welke tak van de autosport dan ook. Het ritme zorgt ervoor dat het snel gaat, je moet niet proberen om snel te gaan', voegt Nicholas eraan toe.

De host van de podcast vraagt de voormalig Red Bull-monteur vervolgens naar McLaren. 'Hoe zit het met McLaren? Zij zijn op dit moment het beste team in de F1', stelt ze. Nicholas moet een beetje lachen en schudt zijn hoofd: 'Nou, dat denk ik niet. Ik bedoel, je kunt zeggen: ja, ze hebben op dit moment de snelste auto. Dit gaat een beetje controversieel zijn.' In de studio wordt vervolgens een video aangezet van Norris' langzame pitstop in Monza, waardoor hij een plek aan Piastri verloor.

'In dat specifieke voorbeeld had McLaren vrij veel geluk dat het alleen impact had binnen het team', zegt Nicholas. 'Ze konden, wat je er ook van vond, het op de baan rechtzetten. Ik denk dat de gevolgen van een slechte pitstop ernstig kunnen zijn', benadrukt hij. 'We hebben slechte pitstops gehad waarbij we echt geluk hadden. Ik herinner me Austin 2021, in dat spannende seizoen waarin we een langzame stop hadden. Het was ongeveer tien seconden.'

Lewis Hamilton en Verstappen vochten dat jaar voor de titel en met name het tweede deel van het seizoen was enorm spannend. 'Een gemiddelde pitstop is natuurlijk ongeveer twee seconden. Toen ging het echt fout, want we hadden een stop van tien seconden', weet Nicholas nog. 'Ik kijk daar altijd op terug als eentje waarvan we hebben geleerd. Gelukkig kon Max in die race dat goedmaken en alsnog de race winnen. Dat zal niet altijd het geval zijn.'

Bij McLaren vonden sommigen het opvallend dat de pitstops steeds slecht gingen aan Norris' kant van de garage. Teambaas Andrea Stella deed dat af als toeval. In de laatste races lijkt Piastri juist te kampen met langzame stops. 'Als we praten over precisie, gaat het niet alleen om de mensen die de pitstop uitvoeren, het gaat ook om de coureur', legt Nicholas uit. 'Het eerste wat mis kan gaan tijdens een stop, is dat de auto niet op de juiste plek stopt.'

Zoiets kan maar honderd millimeter schelen, maar het brengt de mensen om de auto heen wel volledig uit balans. 'Als je daarmee een halve seconde verliest, dan is dat een gigantisch percentage van je pitstop. Er zijn zoveel elementen om alleen al een wheel gun te bedienen. Er zijn dus ook veel dingen die fout kunnen gaan. Red Bull had een paar slechte stops aan het begin wat kwam door apparatuur. Het was geen gebruikersfout, maar toch voel je die verantwoordelijkheid.'