Voormalig Red Bull-monteur 'confronteerde' Hill na Abu Dhabi '21: 'Met mijn Verstappen-shirt aan'

Vorig jaar genoot Nicholas rond deze tijd van het jaar nog even van wat quality time met zijn gezin voordat hij in het vliegtuig moest springen naar Brazilië. De regenrace op Interlagos is nog zo'n race die een speciaal plekje in zijn boek heeft gekregen. Waar Nicholas ook heel mooi over kan vertellen, is de strijd om Max Verstappens eerste wereldtitel. In 2021 vochten Mercedes en Red Bull hard tegen elkaar.

Nicholas en zijn team deden er alles aan om Verstappen te helpen. Vier jaar na dato zijn de meesten die verhalen inmiddels wel beu, maar Nicholas weet er toch elke keer op een speciale manier over te vertellen, dat je het allemaal opnieuw beleeft. 'Er zijn een paar supergrappige momenten die ik me herinner', begint Nicholas in de podcast The Line with Dr Kirsten Holmes.

Hij vertelt over de nasleep van de Grand Prix van Abu Dhabi 2021. 'Na de race gaan de auto's allemaal in Parc Fermé, dus ze worden geïnspecteerd door de FIA en dan bid je dat ze niks verkeerd vinden', vervolgt hij. 'We waren er vrij zeker van dat ze niets verkeerds zouden vinden. In die periode duurde sowieso alles langer dan normaal, omdat er van alles gaande was bij de stewards.'

Mercedes diende na afloop van de race twee protesten in tegen de titel van Verstappen. Het zorgde ervoor dat Verstappen en Jonathan Wheatley urenlang in het kantoortje zaten van de FIA, samen met Lewis Hamilton en medewerkers van Mercedes. Red Bull vierde het feestje alvast, ondanks dat de uitslag nog niet bekend was. 'Wij deden wat we altijd deden: de catering kwam met kratten bier langs en we begonnen te feesten in de garage', lacht Nicholas.

'Tegen de tijd dat de auto terugkwam uit Parc Fermé en we moesten hem uit elkaar halen, was het eerlijk gezegd bijna onmogelijk om nog gereedschap te gebruiken na vijf of zes biertjes', vervolgt hij. 'Ik herinner me dat mijn collega's van die belachelijke hoedjes op hadden, iedereen was all over the place, en we hadden het zo enorm naar onze zin. De muziek knalde zoals altijd uit de speakers.'

Nicholas houdt van dat karakter van Red Bull: er wordt keihard gewerkt, maar er kan ook keihard gefeest worden. In een andere podcast heeft hij zichzelf en het team wel eens 'de pitstraatpiraten' genoemd. Dat Red Bull in zo'n belangrijk jaar gewoon door bleef feesten, werd niet overal begrepen en gewaardeerd. Mercedes is immers een veel zakelijker team en zo komen ze in de pitstraat en de paddock ook over.

'Het is Red Bull, dus we hadden daarna nog een feestje natuurlijk', zegt Nicholas. 'Wat me altijd is bijgebleven, het is iets kleins en kinderachtigs, was dat er heel wat commentatoren en mensen uit de sport boos waren over de uitkomst van die race.' Verstappen en Red Bull kregen nog lang te maken met uitspraken over hoe 'Hamilton was beroofd van de achtste titel'. Hoewel mensen het als een fout van de FIA zagen, werd Verstappen er wel telkens bij betrokken.

Nicholas had daar duidelijk lak aan. 'De volgende ochtend ging ik naar het ontbijt, want helaas konden wij niet inpakken en wegwezen vanwege een testdag. Ik weet nog dat ik opstond die ochtend en ik droeg een Max Verstappen World Championship-shirt. Toen ik daar aankwam zag ik Damon Hill', grinnikt Nicholas. 'Op dat moment was hij, zoals sommigen misschien wel weten, erg uitgesproken over wat er was gebeurd.'

Hill en Nicholas zagen elkaar en de Britse oud-coureur wierp vanzelfsprekend een blik op het shirt dat de monteur droeg. 'Ik liep dus de ontbijtzaal binnen en zag gewoon zijn blik van afkeuring toen hij me zag. Ik dacht: dit laat ik niet zomaar gebeuren. Dus ik ging recht tegenover hem zitten en zei vrolijk: good morning, mate! Alles goed? Supervriendelijk, met mijn Max Verstappen-shirt aan', glundert Nicholas.

'Dat moment is me altijd bijgebleven. Geweldig gewoon. Daarna kwam ik in de garage en zag ik de toestand van mijn collega's van de avond ervoor ... Het hele gebeuren was gewoon een ongelooflijke ervaring', sluit de voormalig Red Bull-monteur af. Nicholas is tegenwoordig nog wel onderdeel van Red Bull met een rol als ambassadeur. Voorafgaand aan het 2025-seizoen besloot hij om te stoppen met werk op de baan bij Red Bull.