Honderden miljoenen voor het elektrocuteren van je zoon en Alonso mogelijk op weg naar laatste GP

Lance Stroll werd in 2017 na Max Verstappen de jongste coureur in de geschiedenis van de sport. De Canadees was later dat jaar in Azerbeidzjan slechts twaalf dagen te oud om de Nederlander te verschalken als jongste podiumfinisher ooit, maar het werd al snel duidelijk dat de Strolls bij Williams niet voldoende kansen zagen om de absolute top te bereiken. Papa en zoon Stroll stapten in 2019 over naar Racing Point, zoals het voormalige Force India heette.

Stroll investeerde flink in het team, maar had grotere plannen. De multimiljardair kocht 16,7 procent van de aandelen in Aston Martin en veranderde de naam van het Formule 1-team per 2021 om officieel als Aston Martin door het leven te gaan. Nadat papa Stroll een Formule 1-team voor zijn zoon gekocht had, begon hij echter pas op gang te komen. De eerste stap was om Sergio Pérez, die Force India van de ondergang gered had, in te ruilen voor Sebastian Vettel.

Vettel was in 2021 en 2022 de absolute kopman van het team. In 2021 stond de Duitser tweemaal op het podium, al werd hij in Hongarije later nog gediskwalificeerd. Na het pensioen van Vettel investeerde Lawrence Stroll in de volgende kampioen: Fernando Alonso werd gehaald en greep in 2023 meteen vijf podiumplekken. Stroll wacht ondertussen nog altijd op zijn eerste podiumplek voor Aston Martin.

Het bleef echter niet bij coureursinvesteringen. Stroll kocht alles wat los en vast zat. Het werknemersbestand werd flink uitgebreid en daar zaten ook grote namen tussen. Zo werd Martin Whitmarsh gehaald als CEO en kwam Dan Fallows als technisch meesterbrein over van Red Bull Racing. Beide namen zijn inmiddels niet meer terug te vinden bij het team dat Otmar Szafnauer, Mike Krack, en Andy Cowell al versleet als teambazen.

Met Cowell zijn we ook meteen bij de volgende grote naam. Stroll meende een topteam te vormen door de grootste namen in de sport te verzamelen. Cowell was de hoofdverantwoordelijke voor de raketmotor van Mercedes in 2014 en werd gekoppeld aan meesterontwerper Adrian Newey. Een succesvoller duo dan Cowell/Newey valt haast niet te bedenken, maar toch heeft het niks opgeleverd.

Aston Martin gaf afgelopen week een opvallend persbericht van Lawrence Stroll vrij. 'Wij pakken dingen hier anders aan. We hebben momenteel geen traditionele teambaas, zoals je dat bij andere teams ziet, maar dat is juist het idee', schreef Stroll. Dat is een zeer opvallende uitspraak gezien de rampsituatie van het team. Stroll kiest er dus bewust voor om geen eindverantwoordelijke aan te wijzen, en dat verklaart ook meteen de chaos bij het team.

Newey vervult als teambaas én hoofdontwerper de twee belangrijkste en meest veeleisende rollen binnen het team. Hoe geniaal de Brit ook mag zijn, een kind kan begrijpen dat dit geen goede combinatie is. Hetzelfde gold eerder voor Cowell. Newey bevestigde eerder dit jaar dat Aston Martin pas in november ontdekte wat de situatie bij Honda was. 'We wisten dit niet. We kwamen hier eigenlijk pas achter in november van het afgelopen jaar, toen Lawrence (Stroll, red.), Andy (Cowell, red.), en ikzelf naar Tokio gingen om de geruchten te bespreken die we hoorden dat ze hun oorspronkelijke doel qua vermogen voor de eerste race niet zouden halen.'

Valt dit Cowell te verwijten? Ja, als teambaas lijkt het vrij logisch dat je af en toe naar de motorafdeling gaat om te kijken wat de situatie is en om met de top van Honda te praten. Dat de Brit dat niet gedaan heeft, is echter ook een gevolg van de keuze van Stroll om 'geen traditionele teambaas' aan te wijzen. Stroll heeft honderden miljoenen geïnvesteerd in compleet nieuwe fabrieken met hypermoderne faciliteiten, inclusief de meest geavanceerde windtunnel van alle teams, maar blijkbaar dacht het team nooit dat het slim zou zijn om nauwer contact te onderhouden met Honda.

Honda maakte in 2020 bekend de sport te willen verlaten, maar bedacht zich later om toch in de sport te blijven. In de tussentijd had het Japanse merk al veel personeel verloren, waardoor de krachtbron nu niet aan de vereisten voldoet. De motor levert niet genoeg vermogen en daarnaast kampt het Japanse merk met een probleem waarbij de batterijen constant kapot gaan.

Dat staat nog los van de vibraties die de coureurs in de auto ervaren. Fernando Alonso moest in China na 35 ronden uitstappen, nadat hij het gevoel in zijn handen en voeten verloor. De Spanjaard gaf prijs dat Honda de problemen alleen wat minder erg wist te maken door het toerental terug te schroeven, maar van een echte oplossing is nog geen sprake. Alonso zat dan ook gefrustreerd in de auto en zwaaide bijvoorbeeld naar Sergio Pérez, toen de Cadillac-coureur hem met een groot snelheidsverschil inhaalde.

Lance Stroll liet zich in Australië even gaan. 'Ik weet niet hoe ik het moet uitleggen', vertelde de Canadees bij F1TV. 'Ik denk dat het goed te vergelijken is met een elektrocutie in een stoel', deelde de 27-jarige coureur. Die woorden waren uiteraard geen goede reclame voor Honda. Mike Krack werd in China ingezet als woordvoerder van het team en probeerde de gemoederen in een gedeeld mediamoment met Honda tot bedaren te brengen, zonder succes overigens.

'Soms lopen de emoties verder op en soms is de feedback constructiever', aldus Krack. 'Je moet ook begrijpen dat de coureurs zich in een unieke situatie bevinden, omdat zij constant moeten doen wat wij hier nu doen. Ze moeten na elke sessie vragen beantwoorden en soms zijn dat ook lastige vragen. Ze hebben vaak ook de oplossing niet, of ze hebben niet het juiste antwoord. Hun frustratie ligt begrijpelijk wat hoger dan bij ons', zo toonde Krack begrip voor de zoon van Lawrence Stroll.

Feit blijft wel dat Stroll junior op dat moment van frustratie zijn ware gevoel deelde. De conclusie is dan ook dat papa Stroll honderden miljoenen heeft geïnvesteerd in een project waarbij zijn zoon het gevoel heeft dat hij geëlektrocuteerd wordt. Dat is figuurlijk én letterlijk pijnlijk.

Stroll senior vertelt weliswaar trots dat zijn team geen traditionele teambaas heeft, maar het is duidelijk dat dit niet uit luxe is. Gianpiero Lambiase zou afgelopen jaar benaderd zijn, maar de man van Red Bull Racing koos ervoor om Verstappen trouw te blijven. Frustraties tussen Jonathan Wheatley en Mattia Binotto hebben nu toch voor een opening gezorgd. De voormalige sportief directeur van Red Bull maakte zijn plotselinge vertrek bij Audi afgelopen week bekend.

De aankondiging bij Aston Martin blijft voorlopig uit, maar Wheatley wordt als teambaas enorm hoog aangeslagen en het lijkt uitgesloten dat de Brit bij Audi vertrok zonder alternatief. De komst van Wheatley bij Aston Martin is een kwestie van tijd. De aankondiging blijft vooralsnog uit omdat beide teams nog met elkaar in gesprek moeten gaan over de periode van gardening leave van Wheatley. Wanneer Wheatley bij Aston Martin aanschuift, is dus nog de vraag, maar dat gaat uiteindelijk zeker gebeuren. Tot die tijd moet Newey met enige tegenzin die rol vervullen.

Of Alonso Wheatley nog meemaakt als teambaas, is maar zeer de vraag. De tweevoudige wereldkampioen wacht al twintig jaar op een nieuwe wereldtitel en al dertien jaar op een nieuwe Grand Prix-zege. Alonso wachtte op 2026 omdat dit zijn grote kans was om opeens weer vooraan te rijden en toch nog successen te boeken. Na de start van dit seizoen kan met zekerheid geconcludeerd worden dat de titelkansen in 2026 en 2027 in ieder geval nul zijn.

Het wordt al een race tegen de klok om in 2028 wél mee te doen voor de wereldtitel en dan wordt Alonso al 47. Daarnaast wordt de nestor van de Formule 1 in de komende weken voor het eerst vader. Alonso heeft in het verleden wel gezegd dat de kans groter was dat hij na 2026 door zou gaan als hij geen wereldkampioen werd, maar het uitzicht op een wereldtitel in 2027 en ook 2028 is wel dusdanig klein dat die situatie snel zal veranderen.

Alonso is financieel al lang binnen en is nu de hekkensluiter in het kampioenschap. Zou de man uit Oviedo echt interesse hebben om nog twintig weekenden geëlektrocuteerd te worden zonder enige kans op succes en met een baby thuis? Waarom zou de 32-voudige Grand Prix-winnaar het seizoen nog afmaken? Hij herleeft nu vooral zijn McLaren-Honda-nachtmerries uit 2015 en 2016 en hij heeft toen gezien hoelang het duurde voordat Honda op een redelijk niveau zat. Alonso gaat bij een herhaling daarvan richting zijn vijftigste verjaardag.

In het verleden maakte Alonso werk van The Triple Crown. Daarvoor ontbreekt alleen de zege in de Indy500 nog. Het is dan ook niet ondenkbaar dat hij na de Grand Prix van Japan uit de Formule 1 vertrekt. Dan bespaart hij Honda verder gezichtsverlies door voor de thuisrace van het Japanse merk te stoppen en kan hij de aprilpauze gebruiken om zich op andere raceavonturen te richten. Alonso zal namelijk veel meer vreugde halen uit een poging om de Indy500 te winnen, dan om dertig ronden achteraan te rijden in de Formule 1, en in de Verenigde Staten zien ze de Spanjaard nog altijd graag komen.