Wolff roemt 'een van de meest onderschatte coureurs in de paddock': 'Zijn werk is echt cruciaal'

Teambaas Toto Wolff benadrukt dat de tweede plaats geen einddoel is. Mercedes wil winnen, titels pakken en domineren, en alles daaronder voelt als onvoldoende. Ondanks een zwaar en intens seizoen, waarin het team van race naar race leefde, blijft de frustratie hangen dat de ultieme beloning opnieuw uitbleef. Het succes wordt erkend, maar nooit als volledig bevredigend beschouwd.

Een belangrijk lichtpunt in het Duitse team was George Russell, die zich na het vertrek van Lewis Hamilton nadrukkelijk profileerde als leider binnen het team. Wolff spreekt in zijn Season Review vol lof over zijn prestaties. ‘George heeft twee races gewonnen en negen podiums gepakt. Dat zijn cijfers waar je trots op mag zijn.’ Tegelijkertijd erkent hij dat Russell dit vaak deed met een auto die niet eenvoudig te besturen was. ‘We geven hem niet altijd een stabiele auto, maar hij blijft leveren.’

Volgens Wolff is juist dat aspect tekenend voor Russells klasse. ‘Sommige weekenden is de auto geweldig, andere weekenden volledig onvoorspelbaar’, legt hij uit. ‘Dat hij dan toch resultaten blijft halen en zoveel punten binnenbrengt voor het constructeurskampioenschap, zegt alles.’ Binnen Mercedes wordt Russell gezien als een coureur die het maximale uit lastige omstandigheden weet te persen en daarin grote stappen heeft gezet.

Naast Russell stond dit seizoen ook in het teken van de ontwikkeling van Kimi Antonelli. De jonge Italiaan kende een jaar vol uitersten, met indrukwekkende podiums maar ook fouten die onvermijdelijk zijn in een leerproces. Wolff had dit scenario al voorspeld. ‘Toen we aankondigden dat hij zou rijden, wisten we dat het met pieken en dalen zou gaan’, aldus de Oostenrijker.

Twijfel over het talent van Antonelli is er binnen Mercedes dan ook niet. ‘Je mag nooit twijfelen aan zijn snelheid en capaciteiten’, benadrukt Wolff. Wel wijst hij op de druk die komt kijken bij het rijden voor een topteam. ‘Iedereen wil iets van je, zeker in Europa. Hij wilde niemand teleurstellen en dat hoort bij het leerproces.’ Mercedes ziet het afgelopen seizoen vooral als een investering in de toekomst.

Die toekomst ligt nadrukkelijk in 2026, wanneer de Formule 1 een volledig nieuw technisch tijdperk ingaat. ‘Dit jaar zat vol leermomenten’, zegt Wolff. ‘Daar bouwen we op voort.’ Antonelli weet nu beter wat er van hem verwacht wordt, hoe zwaar de verantwoordelijkheid is en hoe hij moet omgaan met de aandacht en druk die bij Mercedes horen.

Ook achter de schermen speelde ontwikkeling een grote rol, met name dankzij Frederik Vesti. Wolff noemt hem een van de meest onderschatte coureurs in de paddock. ‘Wat hij in de simulator doet, is enorm belangrijk voor ons’, stelt hij. ‘Dat zijn lange, saaie sessies, maar cruciaal voor de correlatie van de data.’ De Deen kreeg dan ook niet voor niets meerdere kansen in vrije trainingen dit jaar. ‘Dat is een teken van vertrouwen’, legt Wolff uit. ‘Niet veel coureurs kunnen zeggen dat ze in een Mercedes Formule 1-auto hebben gereden.’