Albon nog in de war na ontwikkelingen bij Williams: 'Alsof ik van team ben gewisseld'

Het team van Williams heeft een aantal lastige jaren achter de rug, maar lijkt onder leiding van teambaas James Vowles weer op te krabbelen. De Brit, eerder werkzaam als hoofdstrateeg bij het team van Mercedes, maakt er zijn levensdoel van om samen met de Britse renstal de weg naar de top terug te vinden, en na zijn eerste jaar lijkt hij de smaak al goed te pakken te hebben. Het ging niet altijd van een leien dakje, maar tijdens zijn eerste jaar als teambaas wist Vowles zijn team alweer naar de zevende plaats in het constructeurskampioenschap te tillen. Ook Albon weet als geen ander hoe waardevol de inbreng van Vowles is voor Williams, al schrok hij stiekem toch wel van de meest recente ontwikkelingen.

Albon kon tijdens de tweede testdag namelijk vanaf de zijlijn toekijken terwijl teamgenoot Logan Sargeant plaatsnam achter het stuur van de FW46-bolide. Dit gaf de Britse Thai echter de mogelijkheid om de balans op te maken na de eerste testdag, en bij F1TV kwam hij toch tot een duidelijke conclusie. 'Ik wil niet zeggen dat we een normalere raceauto hebben, maar ik denk dat onze balans en snelheid heel erg samen zullen smelten met die bepaalde norm die we op de grid vaak zien. Maar dat gezegd hebbende denk ik wel dat Monza, en andere circuits die daar erg op lijken, beter zullen werken voor ons.'

Een mooi vooruitzicht voor Williams dus, al hoopt Albon wel dat er nog meer verbetering zichtbaar zal worden gaandeweg het seizoen. 'Ik denk dat we ook wel een stuk beter zullen zijn op banen zoals deze (in Bahrein, red.), maar de tijd zal het leren. Ik heb pas veertig rondjes gereden, dus echt spannend was het verder niet.' De Britse renstal werd, op de pech tijdens de eerste testdag na, nog niet echt geconfronteerd met grote verrassingen, al merkte Albon wel op dat de auto volledig anders aanvoelde ten opzichte van vorig seizoen. 'Kinematisch (gaat over beweging, red.) voelt de voorkant van de auto volkomen anders aan. Alles is ook nieuw, want die hele auto is opnieuw ontworpen.'

Het nieuwe ontwerp dat Williams naar Bahrein bracht is van grote invloed op de testdagen en de antwoorden die de Britse renstal kan verzamelen, aldus Albon. 'De feedback die je in handen hebt is gewoon heel anders. We hebben nu een achterkant die van Mercedes afkomstig is dus dat is al anders, en we hebben ook een nieuwe filosofie wat de afstelling van de balans betreft. Dus er is veel gaande, al voelt het wel alsof we de juiste kant op gaan.' Toch zorgt het ook wel voor de nodige verwarring bij Albon, want de Britse Thai gaf toe stiekem wel wat moeite te hebben met de nieuwe situatie. 'Het voelt wel vreemd, want ik ben de afgelopen twee jaar bezig geweest met de ontwikkeling van en het rijden in een auto met unieke eigenschappen, en die verdwijnen nu ineens in de prullenbak terwijl ik alles opnieuw moet leren.'

De veranderingen die Williams tijdens de winterstop doorvoerden waren zelfs zo extreem dat de eerste meters in de nieuwe bolide voor Albon voelden als rijden voor een nieuw team. 'Reglementen kunnen natuurlijk altijd veranderen en daardoor kunnen de auto's soms wat meer downforce hebben of net wat anders werken, maar ze hebben altijd een bepaald DNA bij zich. Dat DNA is altijd heel sterk. Vaak voel je pas dat dat verandert als je van team wisselt, dat was althans altijd het geval bij mij. Maar nu voelt het alsof dat ook zo is, terwijl ik nog gewoon bij Williams zit.' Ieder voordeel heeft dus ook nadelen, en zelfs als Albon voelt dat het team een stap in de goede richting zet zal het toch een kwestie van wennen zijn in de nieuwe auto.

De Britse Thai gebruikte zijn vrije tijd tijdens de tweede testdag niet alleen voor het opmaken van de balans over de eigen stand van zaken, want hij hield de concurrentie ook met een schuin oog in de gaten. Daardoor viel één ding hem al snel op: 'Het lijkt erop dat Red Bull en Ferrari gewoon niet beïnvloed worden door de wind,' sprak hij uit. 'Het lijkt er gewoon op dat ze gewoon de juiste kant op gaan als ze sturen en ze hebben ook veel meer grip achter, terwijl de andere teams het daar een stuk lastiger mee hebben.' Het kan daarom niet anders dat ook Albon al vroegtijdig met een haast onvermijdelijke conclusie moest komen. 'Ik wil de kijkers en fans verder niet vervelen of teleurstellen, maar ze zien er echt heel snel uit.' Volgens de Williams-coureur zou een vierde titel voor Max Verstappen dus geen wonder zijn.

Toch viel ook de directe concurrentie van Williams al op, en één team sprong er al met kop en schouders bovenuit. Red Bull en zusterteam Visa Cash App RB kondigden eind 2023 namelijk al aan dat de beide partijen nauwer samen zouden werken in 2024, en volgens Albon lijkt het er al op dat de laatstgenoemde daar de vruchten van plukt. 'Ze hebben zeker een stap gezet,' benadrukte hij. 'Ik denk dat ze zeker wat onderdelen hebben verzameld. Ze zien er in ieder geval gewoon heel erg snel uit, dus ik denk dat ze een grote stap in de goede richting hebben gezet.' Toch is dat geen slecht nieuws voor Williams, want volgens Albon is de Britse renstal zelf ook goed op weg. 'Maar wij staan daar ook al. We zijn althans niet ver verwijderd van ze, denk ik.'