Antonelli eerlijk over wisselvallig debuutjaar: 'Dat was mentaal zwaar'

De Antonelli die in Melbourne aan zijn F1-avontuur begon, verschilt volgens eigen zeggen enorm van de coureur die nu de winter ingaat. De spanning van het debuut maakte langzaam plaats voor meer rust en zelfvertrouwen, al ging dat niet zonder slag of stoot. Met een kalender van 24 races, een veeleisend Mercedes-programma en een teamgenoot in topvorm was het een seizoen waarin fouten direct werden uitvergroot en goede momenten nauwelijks tijd kregen om te bezinken.

Antonelli blikt daar in gesprek met Motorsport.com openlijk op terug. ‘Ik ben enorm veranderd’, zegt hij. ‘Als ik terugdenk aan Melbourne, herinner ik me hoe gespannen ik in de auto zat. Nu is dat compleet anders. Ik ben mentaal enorm gegroeid.’ Hij deelt zijn seizoen zelf in fases in. ‘Van Melbourne tot Canada was het positief en stond alles in het teken van leren. Daarna kwam een moeilijke periode waarin ik niet de progressie zag die ik verwachtte, en dat was mentaal zwaar.’

Die lastige fase viel samen met de Europese races, waar de druk verder toenam. Volgens Antonelli begon hij zichzelf daar in de weg te zitten. ‘Ik raakte mijn richting een beetje kwijt. Er was veel frustratie en ik begon te veel na te denken over het eindresultaat’, legt hij uit. ‘Elke keer dat ik instapte, legde ik te veel druk op mezelf in plaats van me te focussen op goed rijden.’ Pas na de race Bakoe voelde hij dat hij die periode echt achter zich kon laten.

Een cruciaal moment kwam tijdens en na het weekend in Monza, waar Antonelli ook publieke kritiek kreeg vanuit de top van Mercedes. ‘Er was een gesprek tussen mij, Toto Wolff en Bono (Peter Bonnington, red.)’, vertelt hij. ‘Ze waren eerlijk en recht door zee over mijn prestaties. Het was constructieve kritiek, en ik heb dat positief opgepakt.’ Dat gesprek leidde tot een mentale reset. ‘Ik zei tegen mezelf: vanaf nu moet het veranderen. En dat gebeurde ook.’

Naast de sportieve druk kreeg Antonelli ook te maken met geruchten en externe ruis. ‘Er gingen veel verhalen rond over mijn toekomst en andere coureurs’, zegt hij. ‘Ik wist dat ik een lang contract had, maar zulke dingen blijven toch in je hoofd zitten.’ Volgens hem hoort dat bij volwassen worden. ‘Na een jaar kan ik zeggen dat ik daarin gegroeid ben. Ik weet beter wat me te wachten staat en hoe ik daarmee om moet gaan.’

De vergelijking met teamgenoot George Russell speelde daarbij een grote rol. Antonelli steekt zijn bewondering niet onder stoelen of banken. ‘Ik heb vaak naar zijn data gekeken en gedacht: hoe doet hij dat?’ geeft hij toe. ‘Hij is een van de sterkste coureurs op de grid. Het heeft me geholpen om te begrijpen waar je het verschil maakt, bijvoorbeeld met banden.’ Die interne maatstaf ziet hij als een voordeel. ‘Het was een gezonde competitie, en ik heb er echt van genoten.’

Nu kijkt Antonelli vooruit, met oog op nieuwe reglementen en een frisse start. ‘We beginnen allemaal vanaf nul, en dat motiveert me enorm’, zegt hij. ‘Als je iets eerder begrijpt dan de rest, kun je een groot verschil maken.’ Toch kiest hij eerst bewust voor rust. ‘Ik wil nu even rustig aan doen en het seizoen laten bezinken. Maar eerlijk gezegd kan ik niet wachten om me weer voor te bereiden. Ik voel dat er iets moois aankomt.’