Indy 500-winnaar plaatst Verstappen op een voetstuk: 'Dan is hij zeker de beste ooit'

Niet Fernando Alonso of Carlos Sainz, maar Palou is al jarenlang de succesvolste Spaanse coureur. Palou debuteerde pas in 2020 in de IndyCar Series, maar had niet lang nodig om de absolute top te halen. In 2021 greep hij zijn eerste titel en in 2023, 2024, en 2025 was hij opnieuw de sterkste coureur. Als viervoudige kampioen bevindt hij zich in de IndyCar Series in een soortgelijke positie als leeftijdsgenoot Verstappen in de Formule 1.

Palou beseft echter dat de IndyCar Series niet met de Formule 1 te vergelijken zijn. Als Marca hem naar de beste coureurs ooit vraagt, begint de 28-jarige coureur namelijk vooral over de toppers uit de Formule 1 te praten. 'Het is heel moeilijk om coureurs met elkaar te vergelijken. Dat is echt heel lastig. Voor mij, vanwege de herinneringen die ik heb van toen ik klein was, zou het Michael Schumacher zijn', zo wijst de Catalaan naar zijn eigen favoriet.

Schumacher won zijn eerste wereldtitels nog voordat Palou geboren was en de Duitser ging met zijn eerste pensioen toen de huidige IndyCar-kampioen pas negen jaar oud was. 'Ik was toen nog klein, dus misschien heb ik mijn herinneringen versterkt of misschien was het echt zo. Ik begreep toen nog niet zoveel van auto's en nu wel. Ik zou het misschien nu dus anders bekijken. Ik kan Schumacher niet vergelijken met coureurs uit andere tijdperken, zoals Ayrton Senna. Ik heb hem namelijk nooit live gezien en ken hem alleen uit documentaires of van de verhalen die ik gehoord heb.'

Palou durft één naam aan die twee grootheden toe te voegen. 'Als ik naar de coureurs van nu kijk, kan Max een van die coureurs zijn die de beste uit de geschiedenis van de sport is. Bij hem geldt hetzelfde als bij mij. We kunnen namelijk maar een deel van onze carrières bekijken. Als we hem nog tien jaar geven, kunnen we met zekerheid zeggen dat Max de beste coureur ooit in de geschiedenis van de sport is', zo vindt hij dat Verstappen dit niveau alleen nog wat langer moet vasthouden.

Verstappen kent Palou goed: beide mannen hebben regelmatig tegen elkaar geracet in de simulator. Hoewel Palou ook al jarenlang domineert in de Verenigde Staten, vindt hij niet dat hij genoemd mag worden in de discussie over de beste coureur ooit. 'Ik denk dat ik daar zelf niet bij in de buurt zit, omdat ik nog niet zolang actief ben. Je kunt een coureur niet goed beoordelen puur op basis van vijf goede seizoenen. Als je een carrière van 25 jaar achter de rug hebt, is het makkelijker om van een legende te spreken. Dan heb je meer ervaring in verschillende auto's en bij verschillende team. Over vijftien jaar kunnen we dat makkelijker beoordelen.

Bij Palou ontbreekt nog één belangrijk onderdeel op zijn cv om genoemd te worden naast de absolute grootheden in de autosport: een succesvol avontuur in de Formule 1. 'Ik heb alles geprobeerd om de Formule 1 te halen', geeft de Spanjaard eerlijk toe. 'Ik heb het bij McLaren geprobeerd om een stoeltje te krijgen. Ik heb daar ook veel van geleerd, want ik heb een paar keer in hun auto mogen rijden', vertelt de voormalige testcoureur van McLaren.

Zak Brown en Palou hebben nog steeds een lopende rechtszaak over de mogelijke contractbreuk van Palou, die eieren voor zijn geld koos toen duidelijk werd dat Brown hem geen stoeltje kon aanbieden. 'De droom is er nu niet meer zo, omdat ik het al geprobeerd heb en het er niet van gekomen is. Ik ben er nu dus niet zo mee bezig. Ik ben niet wanhopig', vertelt de succesvolle IndyCar-coureur. 'Dat heb ik opgegeven, maar dat betekent niet dat er morgen niks kan gebeuren, of zelfs over één of twee jaar. Die wens heb ik echter niet meer zo met de kans die ik nu heb. Ik voel me goed in de Verenigde Staten. Ik ben er nu niet mee bezig, maar dat betekent niet dat dit morgen niet anders kan zijn.'

'Er vinden altijd wel gesprekken plaats met teams. Dat was in het verleden in ieder geval zo. Ik heb gesproken met Helmut (Marko, red.) en met McLaren, en ik heb een keer een gesprek gehad met Williams, maar verder zijn er geen verrassingen. Ik heb geen nieuws', lacht Palou. De 28-jarige coureur wordt momenteel niet meer in verband gebracht met een van de Formule 1-teams. Daarbij lijkt zijn leeftijd ook steeds meer een nadeel te zijn.