Antonelli schrijft 'kannibaal' Verstappen nog niet af: 'Al jaren in alles de maatstaf'

Verstappen moest in Mexico al toezien hoe Norris zijn voorsprong op de Nederlander met tien punten uitbreidde en ook in Brazilië voegde de McLaren-coureur er nog eens dertien aan toe. Met nog drie raceweekends te gaan, is het verschil tussen beide coureurs nu 49 punten in het voordeel van de Brit. Het lijkt vrijwel onmogelijk voor Verstappen om dat verschil nog goed te maken, in de komende raceweekends zijn er immers nog maar 83 punten te vergeven.

De regerend wereldkampioen moet dus hopen op tegenslag bij Norris en eigenlijk liefst zelfs tweemaal. De strijd lijkt dus tussen McLaren-teamgenoten Norris en Oscar Piastri te gaan, al acht Antonelli Verstappen nog niet kansloos. Het is volgens de Italiaan zelfs gevaarlijk om de Nederlander al af te schrijven. 'Norris is de favoriet, maar Piastri heeft nog kansen, net als kannibaal Verstappen', zegt de Mercedes-coureur in een interview met Blick. 'Je mag hem namelijk nooit afschrijven. Hij is in alles immers al jaren de maatstaf.'

Zelf staat Antonelli momenteel op de zevende plek in het algemeen klassement en vorig weekend boekte de 19-jarige Italiaan in Brazilië met een tweede plek zijn beste resultaat tot dusver. En misschien nog wel belangrijker: hij wist zijn teamgenoot George Russell in de vorige Grands Prix te verslaan. Antonelli. Hij heeft in de voorbije races een enorme stap voorwaarts gezet na een mindere Europese periode en daarvoor is hij onder andere Mercedes-teambaas Toto Wolff enorm dankbaar.

'Toto en mijn vader hebben me uit die dip gehaald', stelt de rookie. 'Ze gaven me na Monza allebei een flinke schop onder mijn kont. Die verbale berispingen en adviezen deden pijn, maar ik had die reset nodig', geeft Antonelli toe. 'Ik moest me weer concentreren op de belangrijke dingen om weer in mijn oude vorm te komen. Op eigen kracht was ik nooit uit die puinhoop gekomen. Een lange vergadering met mijn engineers hielp ook.'

Door de flinke progressie die Antonelli heeft geboekt in de voorbije races heeft Mercedes de tweede positie in het constructeurskampioenschap nu redelijk stevig in handen. Het verschil met nummer drie Red Bull is na de Grand Prix van São Paulo gegroeid naar 32 punten en in de wetenschap dat Verstappen het bij Red Bull hoofdzakelijk alleen moet doen en Ferrari bepaald niet constant is, ziet het er goed uit voor de renstal uit Brackley.

Het verdedigen van die tweede plek in het teamklassement is dan ook de belangrijkste doelstelling in de resterende races. 'In de laatste drie races moeten we die plek verdedigen tegen Ferrari en Red Bull. Gelukkig heb ik in George een heel goede teamgenoot. Hij heeft keer op keer bewezen dat hij competitief is en geen enkele tegenstander hoeft te vrezen, 2025 is zeker zijn beste seizoen tot nu toe', looft Antonelli zijn Mercedes-teamgenoot.

Russell won dit jaar tweemaal een Grand Prix en dat zijn resultaten waar Antonelli voorlopig alleen nog maar kan dromen. In de toekomst hoopt hij zijn Mercedes-ploeggenoot echter te kunnen verslaan. 'Ik wil niet alleen zijn niveau bereiken, ik wil beter zijn dan hij. Uiteindelijk zit ik in de Formule 1 om de snelste te zijn en niet alleen binnen het team.' Of hij echt gelooft dat hij dit in zich heeft? 'Wat een vraag! Anders zou ik niet de juiste man voor dit team zijn. Russell is nu misschien wel op het hoogtepunt van zijn carrière en dat maakt mijn taak op dit moment misschien moeilijker', sluit Antonelli af.