Pérez leerde belangrijke lessen na gedwongen Red Bull-afscheid: 'Dat kan ik niet laten gebeuren'

Na een goede start van 2023 ging Pérez nog even gelijk op met zijn teamgenoot Max Verstappen, maar al snel nam de Nederlander flink wat afstand van hem. De inmiddels 35-jarige coureur uit Guadalajara zakte ver terug en zou in 2024 zelfs slechts als achtste eindigen in het wereldkampioenschap, terwijl Verstappen zijn vierde wereldtitel in de wacht wist te slepen. Door de tegenvallende resultaten van Pérez kwam Red Bull niet verder dan de derde plek in het constructeurskampioenschap en uiteindelijk besloot de Oostenrijkse renstal afscheid te nemen van de teamgenoot van Verstappen.

De Mexicaan beschikte aanvankelijk over een contract voor het aanstaande raceseizoen, maar na het ontslag bij Red Bull zat hij ineens zonder stoeltje voor 2025. Bij andere F1-teams was er immers ook geen plek voor de zesvoudig Grand Prix-winnaar en dus stond hij dit seizoen plotseling voor het eerst sinds zijn F1-debuut in 2011 niet op de grid. En dat kwam Pérez uiteindelijk best goed uit. 'Ik voelde het destijds niet, maar ik had die rust nodig', zegt hij op de officiële website van de Formule 1.

Pérez verklaart vervolgens waarom de onbedoelde sabbatical hem toch eigenlijk goed uitkwam. 'Wanneer je in de sport zit, word je meegesleept door het feit dat je altijd denkt aan je volgende jaar, je volgende race, je volgende contract. Het is alsof je op de automatische piloot leeft, maar op het moment dat je net zoals ik gedwongen wordt om uit die wereld te stappen, dan besef je een hoop dingen en zie je de sport anders', zegt de Mexicaan.

Door alles wat er bij een verblijf in de F1 komt kijken, vergat Pérez naar eigen zeggen het allerbelangrijkste. 'Wanneer je eenmaal in de bubbel van de F1 zit, maak je je als coureur druk om een heleboel factoren. Je bent niet altijd tevreden, omdat je er niet altijd alles uit hebt gehaald. En dan vergeet je dat het belangrijkste, namelijk ervan genieten. Uiteindelijk hebben wij namelijk de kans gekregen om te doen wat we leuk vinden. Dat was voor mij de belangrijkste les. We zijn zo competitief en we zijn er op gericht om het maximale te geven dat je vergeet ervan te genieten.'

Pérez heeft naar eigen zeggen ook de liefde voor de sport weer teruggevonden na zijn moeilijke periode bij Red Bull en hij is blij dat hij volgend seizoen voor het nieuwe team van Cadillac zijn rentree in de koningsklasse van de autosport mag maken. 'Mijn laatste zes maanden bij Red Bull waren, op elk valk, enorm moeilijk voor me. Ik raakte uiteindelijk gedemotiveerd en dat kan ik niet laten gebeuren, want deze sport heeft me uiteindelijk alles gegeven', stelt Pérez, die nog niet klaar is met de F1.

'Op de dag dat ik de sport de rug toekeer, dan wil ik dat met een enorme lach op mijn gezicht doen. En met veel respect, want deze sport heeft me alles gegeven', vervolgt de Mexicaan, die enorm veel zin heeft om weer terug te keren op het hoogste autosportniveau. 'De eerste maanden na mijn afscheid waren geweldig, maar ik merkte al snel dat ik de F1 miste, omdat ik het bleef volgen. Ik bleef vroeg opstaan voor de races, kon zien wat er gebeurde, sprak met vrienden die in de paddock waren, en ik realiseerde me dat ik het waarschijnlijk meer miste dan ik dacht. En toen de gesprekken met Cadillac begonnen, voelde ik dat er nog iets in mij zat', aldus Pérez.