Antonelli ziet kansen tegen McLaren: 'Er is nog veel om voor te vechten'

Antonelli is erg blij met de sessie die hij reed, maar heeft ook punten van kritiek op zijn eigen ronde. ‘Het was over het algemeen een goede sessie', vertelt Antonelli na afloop tegenover het Britse Sky Sports. ‘De ronde op zachte banden was een beetje jammer in de voorlaatste sector’, stelt hij dat het hier een beetje misging. ‘Het was nog steeds een prima ronde, nog steeds P2 morgen. Er is nog veel om voor te vechten’, benadrukt de Mercedes-coureur.

Het is niet de eerste keer dit jaar dat Antonelli indruk maakt tijdens een kwalificatiemoment. Zo pakte hij al eens poleposition, maar de rookie had ditmaal slechts één vrije training achter de rug. Bovendien leek niet iedereen evenveel grip te hebben op het circuit in het Braziliaanse São Paulo. De baan werd sneller, maar daarna ook weer wat langzamer. Toch bleef de Mercedes-coureur kalm en wist hij precies op het juiste moment te pieken.

De jonge coureur weet dat het weer een belangrijke rol kan spelen in Brazilië. Vorig jaar stormde het zelfs zo erg dat de kwalificatie verplaatst moest worden. ‘We moeten rekening houden met de wind, die gaat behoorlijk draaien,’ legt Antonelli uit. ‘Dus morgen verwachten we heel andere omstandigheden’, wijst hij op het onvoorspelbare karakter van Interlagos, waar zelfs kleine veranderingen in windrichting grote invloed kunnen hebben op de balans van de auto.

Naast de wind noemt de jonge Italiaan ook de banden als aandachtspunt. ‘Ook de slijtage is een beetje onzeker’, geeft hij aan niet precies te weten wat hij hiervan moet verwachten. Daar zal uiteraard voor de sprintrace nog naar gekeken worden. ‘We gaan ons op alles voorbereiden, dus hopelijk kunnen we een goede race rijden’, aldus de positief ingestelde Italiaan.

Mercedes lijkt langzaam maar zeker de aansluiting met de top weer te vinden. De Duitse renstal kende een wisselvallig seizoen, met bijvoorbeeld een race in Monaco die ze liever vergeten en een dubbel podium in Canada. De tweede plaats van Antonelli laat zien dat het potentieel aanwezig is. Teamgenoot George Russell viel iets terug en zal met zijn P4 vanaf de tweede startrij moeten beginnen, naast Piastri.

Voor Antonelli is dit opnieuw een kans om zijn reputatie waar te maken. De Italiaan werd lange tijd gezien als een van de grootste talenten in de Formule 1-pijplijn en werd enorm gehypet. Toto Wolff had zoveel vertrouwen in de Italiaan dat hij hem meteen in de Mercedes zette naast George Russell. Het ene weekend weet Antonelli te bewijzen waarom de verwachtingen zo hoog waren, terwijl hij ze in andere weekenden niet waar weet te maken.

Antonelli weet dat het lastig zal worden om Norris direct onder druk te zetten, maar hij blijft optimistisch, blijk uit zijn idee dat er zeker nog gevochten kan worden om een goede klassering. Tijdens de vorige sprintrace vielen beide McLarens uit en was het Max Verstappen die de zege pakte. Of Antonelli ook het geluk zal hebben dat de oranje bolides al in de eerste bocht de race moeten staken, is nog maar de vraag.