Circuitvoorzitter Spa hoopt op extra races: 'Zou kunnen dat wij er wél eentje hebben'

De Grand Prix van Nederland is na 2026 verleden tijd, in elk geval voorlopig. De Orange Army kan het circuit van Spa-Francorchamps echter nog aandoen in zowel 2026 als 2027, 2029 en 2031. Melchior Wathelet, de voorzitter van de Grand Prix-organisatie en het circuit, houdt het niet voor onmogelijk dat ook in de twee ontbrekende jaren in dit rijtje toch geracet zal worden in de Belgische Ardennen. ‘Ik sluit niets uit’, zegt hij hierover in een interview met Formule1.nl.

Het is de bedoeling dat er in 2028 en 2030 op een ander circuit geracet zal worden. Stefano Domenicali ziet dat veel landen geïnteresseerd zijn in het organiseren van een race en sprak al eens over een rotatiesysteem. Mocht er voor 2028 en 2030 geen vervangend circuit worden gevonden of mocht een ander circuit niet alles rondkrijgen, dan zullen de Belgen in elk geval opstaan. ‘Het contract is voor minimaal vier races in die jaren’, benadrukt Wathelet. Minimaal, dus er blijft een kans bestaan dat er één of twee races bijkomen.

De Grand Prix van België is erg populair en niet alleen onder de Belgische en Nederlandse fans. ‘De populariteit is momenteel enorm groot, groter dan ooit. Series als Drive to Survive hebben een geweldige impact gehad op de sport, net als de film met Brad Pitt’, geeft de voorzitter van het circuit aan. De serie en de film zorgen dat een jong, divers publiek de sport ontdekt en dat merkt men ook op Spa-Francorchamps. ‘Ongeveer een derde van onze bezoekers is jonger dan 34 jaar en tevens is ongeveer een derde vrouw’, vertelt Wathelet. ‘Het helpt de sport aantrekkelijk te houden.’

Ondanks de populariteit, kreeg de Belgische Grand Prix geen megacontract, zoals bijvoorbeeld het circuit in Miami en de Red Bull Ring, die tot 2041 op de kalender staan. Dat komt volgens Wathelet vooral door Liberty Media. ‘Het is een groep met strenge onderhandelaars en die weten precies wat ze willen’, vertelt de Belg. ‘Ze zorgen wel voor een heel goed imago van de Formule 1, de sport staat op dit moment heel sterk’, moet hij toegeven. Enkele andere landen met langdurige contracten zijn Australië (2037), Bahrein (2036) en Canada (2035).

Het verschuiven of ontbreken van bepaalde races in de toekomst was haast onvermijdbaar. ‘Veel landen willen een race organiseren, en dat zorgt ervoor dat de kalender steeds meer verschuift’, weet Wathelet. De Grand Prix van België kon dankzij de financiële steun van het Waalse Gewest goed onderhandelen en wist daar dus minstens vier races uit te slepen. ‘We hebben nu een contract van zes jaar met vier race-momenten’, legt de voorzitter van de organisatie uit. ‘Dat geeft ons een perspectief voor de komende jaren, de middellange termijn’, noemt hij het zelf.

Spa-Francorchamps wilde sowieso tot 2027 op de kalender blijven staan, en zal dankzij het verdwijnen van Zandvoort vast weer een horde aan Nederlandse fans aantrekken. ‘En daarna ook nog, zoals in 2029 en 2031’, benoemt hij de jaren die sowieso vastliggen voor een Grand Prix van België. ‘En dus niet in 2028 en 2030. Althans, het zou kunnen dat wij dan geen race hebben’, benadrukt hij nogmaals dat het niet zeker is dat Spa ontbreekt op de kalender. ‘Het zou óók kunnen dat wij er wél eentje hebben, al zal ik daar geen percentage op plakken’, aldus de hoopvolle circuitvoorzitter.