De race van Leclerc | 'In schone lucht kan ik véél sneller gaan!'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Charles Leclerc, die in Qatar een lastig weekend positief af wist te sluiten.

Leclerc begon wel goed aan het weekeinde. Tijdens de eerste vrije training eindigde hij met een 1:24,790 nog als zevende, zo'n acht honderdsten van een seconde langzamer dan Carlos Sainz. De problemen kwamen vervolgens tijdens de tweede vrije training. De SF21 van Leclerc bleek instabiel te zijn en de Monegask schoot dan ook van de baan na bocht 10. Een 1:24,095 en plaats veertien was het maximaal haalbare voor Leclerc. Zijn teamgenoot werd met een 1:24,033 tiende, wat qua rondetijd nog niet eens zo'n heel groot verschil was met Leclerc.

In de derde vrije training op zaterdag bleven de problemen voor Leclerc aanhouden. De 24-jarige verbeterde weliswaar zijn rondetijd én positie, maar de auto was nog steeds lastig te besturen. Zo spinde hij bijvoorbeeld in bocht 2 gedurende de sessie, al werd hij wel negende met een rondetijd van 1:23,276. Sainz werd zesde met een 1:23,048. In de kwalificatie kon Leclerc ook geen potten breken. Sterker nog: hij werd uitgeschakeld in Q2. Leclerc werd dertiende, terwijl Sainz naar Q3 doorstootte en zevende werd. De Spanjaard was met een 1:21,840 zes tienden sneller dan zijn teamgenoot.

Leclerc belandt in Alfa Romeo-sandwich

Leclerc kreeg door de aanhoudende problemen een nieuw chassis voor de wedstrijd op zondag, die hij dus vanaf een dertiende plek op de startgrid moest aanvangen. Bij de start won Leclerc in eerste instantie een plek door Sebastian Vettel, die in bocht 1 wijd ging, maar Kimi Räikkönen haalde op zijn beurt weer de Ferrari-coureur in. Dat deed de Fin aan de buitenkant in bocht 2. Na de eerste ronde bleef Leclerc dan ook dertiende.

Race-ingenieur Xavier Marcos Padrós had al snel een instructie voor zijn coureur na de tweede ronde: 'Lift and coast voor de remtemperatuur.' Leclerc reed ondertussen in een Alfa Romeo-sandwich. Räikkönen zat nog steeds voor hem, terwijl Antonio Giovinazzi weer de Monegask achtervolgde. De verschillen beleven telkens tussen de halve en een hele seconde tussen het drietal.

Leclerc passeerde Räikkönen vervolgens in ronde 6. De routinier had een slechte exit in de laatste bocht en daardoor kon Leclerc toeslaan. Met behulp van de DRS dook de 24-jarige naar de binnenkant en zo werd P12 op dat moment binnen gehengeld. Nu was Valtteri Bottas de man voor Leclerc. Aan het begin van ronde 8 had de Ferrari-man even een vreemd moment. Hij zat helemaal aan de buitenkant vlak voor bocht 2 en verloor plotseling de controle over zijn auto op de kerb. Het had echter geen gevolgen en zo kon Leclerc zijn weg gewoon vervolgen.

Ferrari over op plan B voor Leclerc

Yuki Tsunoda verloor in ronde 9 twee plekken aan Bottas en Lance Stroll en zo lag de Japanner nu voor Leclerc op de baan. Hij hoefde hem niet in te halen, want de AlphaTauri-coureur ging nog dezelfde ronde de pitstraat in voor een bandenwissel. Leclerc steeg zo naar P11. Padrós gaf vervolgens een mededeling: 'We denken aan plan B. Geef een update over je banden als je daar tijd voor hebt.'

Bottas was in de tussentijd voorbijgegaan aan Stroll. De Canadees had een voorsprong van ruim twee seconden ten opzichte van Leclerc, die van zijn ingenieur te horen kreeg dat plan B werd ingesteld om verkeer te vermijden. Dat leek te suggereren dat er een één-stopper aan zou komen. In ronde 16 had Padrós opnieuw een mededeling over de banden: 'De mediums (waar Leclerc op startte, red.) lijken het drie ronden langer vol te houden dan verwacht. Je doet het goed!'

De Spaanse ingenieur leek een dagtaak te hebben aan de banden van zijn coureur. Een ronde later na het complimenteren van het bandenmanagement van Leclerc, zei hij dat hij juist meer moest managen. Een halve ronde later, aan het begin van ronde 18, was Padrós weer tevreden. Het gat naar Stroll, inmiddels op P9 door vroege pitstops, was gekrompen tot onder een seconde. Leclerc begon in ronde 19 ongeduldig te worden: 'Kom op jongens, we moeten iets doen.' Padrós antwoordde dat plan B nog steeds voor de hand lag.

Leclerc raakt ongeduldig

Leclercs ongeduld werd niet verholpen door de uitspraak van zijn ingenieur: 'In schone lucht kan ik véél sneller gaan!' De Monegask leek het gevoel te hebben dat hij werd opgehouden door de Aston Martin voor hem. Stroll lag immers weer rond de twee seconden voor op de Ferrari-coureur. In ronde 22 had Leclerc een verzoek: 'Ga op zoek naar schone lucht.' Dat had betrekking op zijn bandenstrategie, gezien de Monegask nu merkte dat zijn voorbanden écht begonnen te slijten.

Stroll ging in ronde 23 naar binnen voor zijn pitstop, waardoor Leclerc opnieuw een plekje steeg zonder er zelf écht iets voor te doen. Ook Sergio Pérez en Fernando Alonso hadden hun pitstops gemaakt, waardoor Leclerc nu op P7 lag. Na ronde 25 werd het zelfs P5, door bandenwissels van Lando Norris en Esteban Ocon. Zelf moest de Ferrari-man nog steeds naar binnen komen voor zijn pitstop.

Die kwam uiteindelijk halverwege de Grand Prix in ronde 27. De mediumbanden werden ingeruild voor een setje hard rubber van Pirelli. Gezien het feit dat de race al halverwege was, leek het plan B van de Ferrari-strategen inderdaad een één-stopper te zijn. Leclerc ging meteen de pits in nadat Sainz het diezelfde ronde ook deed: een zogeheten double stack van Ferrari. Deze slaagde en zo vervolgde het duo weer zijn weg op het Losail International Circuit

Leclerc klimt de toptien in

Leclerc zakte door zijn pitstop terug naar P13, wederom achter Räikkönen. Wel moest hij nog een tweede pitstop maken, in tegenstelling tot de Ferrari-man achter hem. Datzelfde gold overigens ook voor Tsunoda, die voor Räikkönen zat. De Alfa Romeo-coureur ging in ronde 30 naar binnen voor zijn tweede pitstop van de dag. Ingenieur Padrós gaf ondertussen de instructie mee aan Leclerc dat hij de rondetijden van Pierre Gasly moest zien te evenaren. De Fransman noteerde tijden van 1:28,5, terwijl Leclerc een goede 1,4 seconden langzamer was. De Monegask versnelde wel direct en in ronde 31 was zijn rondetijd 1:27,8: een aanzienlijke verbetering.

In ronde 33 kreeg Bottas, rondrijdend op P3 op dat moment, een klapband. Voor Leclerc veranderde het weinig, behalve dat hij een plekje cadeau kreeg en daardoor steeg naar plaats elf. Dat werd in ronde 34 de tiende plek door de tweede pitstop van Tsunoda. Ingenieur Padrós wilde dat zijn coureur wat voorzichtiger omging met zijn banden door de klapband van Bottas.

Gasly stopte een ronde na Tsunoda en zo klom Leclerc verder in de toptien. De Ferrari-coureur reed vervolgens een beetje in niemandsland. Het gat naar Sainz voor hem was vier seconden, terwijl Vettel op een kleine zeven seconden achterstand lag van Leclerc zelf. Padrós kwam nog maar eens over de boordradio over de banden: 'Je moet meer managen in bocht 9.'

Leclerc mag niet inlopen op Sainz

Leclerc wist in te lopen op Sainz. Het gat was na ronde 43 minder dan twee seconden. Ook in de rondetijden van het Ferrari-duo was het verschil terug te zien: Leclerc was met een 1:26,8 zes tienden sneller dan zijn teamgenoot. Vettel, nog steeds de man achter de Monegask, lag inmiddels op zo'n acht seconden achterstand. Het gat tussen Leclerc en Sainz stabiliseerde enigszins in ronde 45. Nu was de Spanjaard met een 1:26,9 een tiende sneller dan zijn collega en was het gat weer net boven de twee seconden.

In ronde 46 vroeg Leclerc zich af of hij het gat met Sainz dicht mocht rijden. Padrós reageerde: 'Daar kom ik zo op terug.' Een halve minuut later kwam de ingenieur er ook op terug: 'Negative, je mag het gat niet dichtrijden. Je moet aan de banden denken.' Leclerc legde zich daarbij neer: 'Is goed.' Toch kreeg Leclerc, en ook Sainz, nog een plekje cadeau. Norris was vanaf P4 genoodzaakt om nog een pitstop te maken door een lekke band. Zo stegen de Ferrari's naar plekken zeven en acht in ronde 49.

Ferrari wil voorzichtigheid van Leclerc: 'Ik blijf van de kerbs, héél erg bedankt!'

George Russell en Nicholas Latifi kregen ook nog klapbanden, waardoor Padrós het niet vaak genoeg tegen Leclerc kon zeggen dat hij de kerbs moest ontwijken. Nadat de ingenieur dat in ronde 53 drie maal deed, vond Leclerc het wel goed: 'Oké oké, ik blijf van de kerbs in bochten 5 en 16, héél erg bedankt', zei de Monegask ietwat cynisch. Doordat Latifi zijn weg niet kon vervolgen na zijn klapband, werd er een virtual safety car-periode het leven ingeroepen.

De virtual safety car-periode werd weer beëindigd in ronde 56, waarna het een sprint was tot het einde. Leclerc kon, zoals de eerdere instructie al luidde, niet meer naar voren komen en zo bleef hij op P8. Toen de finishvlag viel, was Leclerc verbaasd: 'Oh huh, dit was niet de laatste ronde? Oh wacht, jawel', zei de 24-jarige toen hij het vuurwerk zag na het einde van de wedstrijd.

Hij was blij met het resultaat: 'Goed gedaan jongens, we wisten ons goed te herpakken na zaterdag, de snelheid was top. Met name tijdens de tweede stint was ik snel, maar het was lastig om in te halen. Bedankt naar de jongens voor de chassiswissel!' Padrós was eveneens tevreden: 'Je hebt een fantastische race gereden, je werkte hard, bravo!' Doordat Sainz zevende werd heeft Ferrari met nog twee races te gaan een voorsprong van 39,5 punten op dichtstbijzijnde concurrent McLaren.