EA neemt producent F1-games over: Een droom of nachtmerrie voor gamende racefans?

Enkele weken geleden kwam het nieuws naar buiten dat EA (Electronic Arts, red.) een succesvolle poging heeft gedaan om gamestudio Codemasters over te nemen. Het grote Amerikaanse bedrijf, dat ook achter de productie van de FIFA en Battlefield gamereeksen zit, zou grote plannen hebben met de maker van de F1-games. Wat betekent de overname voor de komende Formule 1-games en wat staat de gamende F1-community precies te wachten? Wij zochten zowel de kansen als de gevaren voor je uit.

Op 14 december werd naar buiten gebracht dat EA Codemasters zal gaan overnemen met een bod van 1,2 miljard dollar (zo'n 980 miljoen euro, red.). Nog altijd moet de deal officieel beklonken worden, maar beide partijen hebben het nieuws inmiddels bevestigd. Dit zorgde voor veel oproer op de sociale media, want wat betekent de overname van Codemasters voor F1 2021, F1 2022 en de games die volgen? Het grote EA dat achter de F1-gamereeksen gaat staan kan veelbelovend nieuws zijn, maar toch is niet iedereen positief gestemd.

Zorgen om 'loot box' systemen in nieuwe F1 game

Sterker nog, het meerendeel van de reacties op Twitter was uiterst negatief. Daar ligt vooral het imago van EA aan ten grondslag. In de afgelopen tien jaar heeft het bedrijf uit Californië veelal het kenmerk gekregen van een game-ontwikkelaar dat op slimme manieren geld verdiend aan haar klanten. Het bedrijf werd zelfs meerdere keren tot 'Worst Company in America' uitgeroepen. Zo gebruikt het in haar meeste bekende games het zogenaamde loot box concept, waarbij spelers pakketen kunnen kopen met echt geld om hun team of personage in het spel te verbeteren.

In de game FIFA 21 kunnen spelers 'FIFA-punten' kopen, om spelerspakketten mee te openen.

Deze methode, dat in het gamersjargon in-game monetization wordt genoemd, wordt veelal gezien als gokken. Gamers kopen een pakket of schatkist in de hoop dat er in zo'n pakket een speler of een item zit die hun speelervaring beter maakt. De kans is echter vaak klein dat de uitkomst van die gok daadwerkelijk opweegt tegen de inleg. Met name in het voetbalspel FIFA gebeurt dit op grote schaal; alleen al met de in-game monetization in het speltype 'Ultimate Team' werd in 2020 een grove 1,2 miljard euro verdiend. In Nederland en België is er veel ophef ontstaan over deze werkwijze, waarop verschillende rechtszaken volgden tegen de spelontwikkelaar. Ook in de laatste edities van Battlefield zat het systeem, net als in Star Wars: Battlefront 2.

Het is dus niet voor niets dat Formule 1-fans zich zorgen maken over 'hun' game. Veel gamers zijn bang dat EA de huidige F1-gamereeks kapot zal maken door gamers te laten betalen om, bijvoorbeeld, sneller te kunnen rijden. Ook is men bang dat het extra zal moeten betalen voor uitbreidingen of andere speltoevoegingen, die onder een zelfstandige Codemasters in het verleden vaak gratis waren. In de recente games van Codemasters kon je voor kleine bedragen ook bepaalde items kopen, maar die hadden allemaal slechts een cosmetische functie. De angst heerst dus dat die in-game aankopen in de toekomst ook echt de prestaties van jouw auto of Formule 1-team gaan bepalen.

De overname van Codemasters door EA hoeft echter niet te betekenen dat er daadwerkelijk een loot box systeem in de nieuwe F1 2021-game komt. Ondanks het feit dat de methode een trend is en EA het ook inzette bij onder andere FIFA 21, zijn er in 2020 genoeg EA games uitgebracht zonder loot box systemen. Zo hebben bekende titels als de Sims 4 en de laatste Star Wars-game nauwelijks te maken met in-game aankopen. Wat dat betreft is er dus nog hoop voor alle fans die met knikkende knieën zitten te wachten op meer details van de Amerikaanse ontwikkelaars.

Naast de angst voor loot box systemen in de F1 2021 game, is men ook bang voor een ander gevolg van de overname van Codemasters. In het afgelopen decennium heeft EA meerdere kleinere gamestudio's overgenomen nadat zij succesvolle titels brachten, of met nieuwe gameconcepten naar de markt kwamen. Die overgenomen studio's zijn er, om verschillende redenen, niet altijd goed vanaf gekomen. Er is dan ook veel kritiek op de vele overnames van EA en Codemasters-fans zijn daarom op hun hoede. 'Ik ben bang voor het EA-effect bij Codemasters. Het is niet te hopen dat de studio net als Pandemic (Star Wars Battlefront), Westwood (Command & Conquer) en Visceral (Deadspace) de afgrond in worden gejaagd', zegt Ravi Pathak op Twitter.

Meer kennis, ervaring en vooral geld

Toch biedt de overname door EA ook kansen voor de F1-titels. Het grote bedrijf heeft in de afgelopen decennia veel ervaring opgedaan en loopt voorop in de strijd. De graphics, physics en diversiteit van de EA-games blijven elk jaar denderend. De overname zorgt geheid voor meer expertise en mogelijkheden binnen het team van Codemasters en dat biedt hoop voor een nog gavere game-ervaring. In de afgelopen jaren heeft Codemasters al erg veel stappen gezet op het gebied van het uiterlijk van de game en dat zal, met nog meer middelen en netwerken, zeker niet achteruit gaan.

Met name op het gebied van gamebeleving heeft EA mooie dingen laten zien in vooral de sportgames. In 2017 kwam EA met een indrukwekkende verhaalmodus voor FIFA 17, waarin het verhaal werd verteld van een beginnende voetballer. Het is te hopen dat EA die kennis en ervaring meeneemt naar Codemasters omdat zo'n concept zich ook perfect uitleent voor een F1-game. Codemasters maakte al een grote stap door het speltype MyTeam te introduceren, maar kan nu nog veel meer gaan bieden aan haar racefans.

In het speltype MyTeam kunnen fans in F1 2020 hun eigen F1-team beginnen, waarbij ze hun auto mogen ontwerpen en verantwoordelijk zijn voor het ontwikkelen van de autoprestaties.

Ook is er goed nieuws voor alle gamers die de Formule 1 ook leuk vinden, maar het niet zien zitten om zo'n zestig euro neer te tellen voor de nieuwe F1-game. Omdat F1 2021 officieel onder de vlag van EA zal worden uitgebracht, zal de game op den duur ook beschikbaar zijn voor de gamedienst EA Play. Dit is een abonnementendienst waarbij je alle EA-titels kan spelen voor zo'n vijf euro per maand, een soort Netflix voor je gameconsole dus. Naast het feit dat dit een voordeeltje is voor F1-liefhebbers met een beperkt budget, wordt de game, en dus de Formule 1, nog een stukje toegankelijker voor het bredere publiek.

Kortom, het wordt erg interessant om te zien wat de invloed van de overname van Codemasters door EA teweeg gaat brengen voor de nieuwe Formule 1-game. Gevreesd wordt dat ook Codemasters het pad van de 'loot box methode' gaat bewandelen, maar het verleden wijst uit dat dat niet per sé zo hoeft te zijn. Wat wel vast staat is dat de game, met een nieuwe hoofdontwikkelaar en dus meer middelen en expertise, nog een stuk beter zal worden dan voorheen. Zowel Codemasters als EA is gevraagd om een reactie, maar daaruit bleek dat we de eerste details helaas pas richting het begin van het volgende Formule 1-seizoen kunnen verwachten. Tot die tijd kunnen we in de F1 2020-game nog een paar maanden genieten van het fictionele stratencircuit voor de nooit gehouden Vietnamese Grand Prix, dat naar alle waarschijnlijkheid niet snel meer zal terugkeren in een Formule 1-spel.

Door: Maurits Kappetijn
maurits@f1maximaal.nl | @MausKappetijnF1