Formule E-coureur plaatst Verstappen op een voetstuk: 'Verreweg de aardigste F1-rijder'

Da Costa wist op de jonge leeftijd mede door zijn optredens in het GP3-kampioenschap, zoals de Formule 3 eerder heette, de interesse van Red Bull te wekken en in 2012 voegde de Portugese coureur zich bij het talentenprogramma bij de formatie uit Milton Keynes. Tot een fulltime F1-contract kwam het echter nooit en de laatste jaren verdient Da Costa zijn brood in het WEC en in de Formule E. In die laatste raceklasse kwam hij de voorbije drie seizoenen uit voor het team van Porsche, maar enkele weken geleden kondigde hij zijn overstap naar Jaguar aan.

In gesprek met DAZN blikt da Costa vooruit op zijn nieuwe uitdaging, maar spreekt hij zich ook uit over Verstappen, met wie hij een goede vriendschap onderhoudt. 'Ik werd destijds gezien als één van de volgende coureurs die mogelijk de Formule 1 binnen zou kunnen komen', begint de 34-jarige Portugees. 'Max zag mij toen als de meer ervaren coureur en als iemand die eerder aan de beurt zou zijn. Hij had veel respect voor mij en ik had dit natuurlijk ook voor hem.'

Da Costa stelt dat hier ondanks de recente successen van Verstappen op het hoogste autosportpodium nooit verandering in is gekomen. 'Het is eigenlijk best grappig dat Max nu een viervoudig wereldkampioen is, de Max Verstappen die iedereen kent. En toch is dat respect nooit verdwenen', zegt de Formule E-coureur, die weet dat de bekendheid en populariteit van Verstappen door het winnen van meerdere kampioenschappen alleen maar is gegroeid.

Verstappen maakt op de circuits vaak een meedogenloze indruk en daarom wordt soms gedacht dat de Nederlander ook in de privésfeer misschien niet de leukste persoon is om mee in één ruimte te zitten, maar mensen die dat denken, hebben volgens Da Costa een verkeerd beeld van de Red Bull-kopman. 'Max verdient alle lof voor zijn prestaties, maar ook voor zijn karakter. Hij is de meest nuchtere coureur op de F1-grid en ook verreweg de aardigste, ook al lijkt dit misschien niet zo.'

Daarnaast is Verstappen ondanks zijn bekendheid nooit naast zijn schoenen gaan lopen. 'Max is door de jaren heen niet veranderd. Niet door de roem, niet door het geld en ook niet door de wereldtitels. Hij is een ongelooflijk persoon. En de vriendschap en de genegenheid die hij richting ons en voor ons land voelt, zijn echt. Dat kan je ook wel zien wanneer hij hier naartoe komt', doelt Da Costa vermoedelijk onder meer op het feit dat Verstappen aanwezig was op het huwelijksfeest van de Portugees.

'Het voelt goed om hem een vriend te kunnen noemen', sluit Da Costa af. De Formule E-coureur is echter niet de enige coureur met een dergelijk verhaal over de Nederlander. Ook Sauber-coureur Gabriel Bortoleto sprak recentelijk nog zijn enorme waardering uit voor de regerend F1-kampioen, die volgens hem altijd op tips van Verstappen kan rekenen.