Leclerc probeerde Verstappen te benadelen: 'Max moet hier een straf voor krijgen'

Leclerc maakte in Mexico een goede kwalificatie mee en was best of the rest achter Lando Norris. De kopman van Ferrari behield die tweede plek in de Grand Prix op zeer controversiële wijze. Bij de start opende hij de deur voor de ingesloten Lewis Hamilton, die voor Leclerc door de eerste bocht stuurde. Leclerc koos er vervolgens voor om de eerste bocht af te snijden en kwam als leider weer het asfalt op.

Hamilton zag vol verbazing toe hoe zijn teamgenoot alleen Lando Norris langsliet en vervolgens doorreed op de tweede plek. De FIA besloot echter om niet op te treden tegen Leclerc, die zo een cruciaal voordeel behaalde in de race. Achter Leclerc barstte het gevecht los en Leclerc kreeg zo de kans om een groot gat te trekken naar de rest van het veld. Toch bleek Leclerc in de slotfase nog niet helemaal veilig te zijn voor een opstomende Verstappen.

Verstappen was als enige met de mediumbanden aan de race begonnen en was op de zachte banden zeer snel. Een gat van twintig seconden werd steeds verder gedicht door de Limburger, die met twee ronden te gaan voor het eerst binnen DRS-afstand kwam. Carlos Sainz werd echter de reddende engel voor zijn voormalige teamgenoot. De Williams-coureur kampte met een probleem en spinde daardoor in het stadiongedeelte. Vervolgens parkeerde hij zijn auto net niet achter de baanomheining.

Het incident leverde in eerste instantie alleen dubbele gele vlaggen op. Verstappen loopt daarbij enkele tienden in op Leclerc in de laatste bochten en kan zo bijna de aanval openen op het rechte stuk. 'Max!' roept Leclerc meteen uit via de boordradio. 'Max, dit was te veel! Max moet hier een straf voor krijgen', aldus een gefrustreerde Leclerc via de boordradio. De Ferrari-coureur krijgt bij het uitkomen van bocht 3 nog enkele aanwijzingen van Bryan Bozzi, zijn race engineer, maar houdt vol: 'Je moet dit doorgeven aan de wedstrijdleiding!'

Verstappen zal zich aan de regels gehouden hebben, want het incident tussen beide coureurs werd niet onderzocht of zelfs maar genoteerd door de wedstrijdleiding. De Limburger reed in de voorlaatste ronde drie tienden achter zijn leeftijdsgenoot, toen Leclerc gered werd door de Virtual Safety Car. De Williams van Sainz begon te roken, waardoor de baanmedewerkers het brandje moeten blussen. De FIA koos daarbij voor een neutralisatie, die pas na de rechte stukken in de laatste ronde werd ingetrokken.

Leclerc gaf na de race toe dat hij Verstappen zonder Virtual Safety Car vermoedelijk niet achter zich had kunnen houden. De neutralisatie kostte Verstappen waarschijnlijk dus drie punten in het kampioenschap. Zijn achterstand op Lando Norris bedraagt nu 36 punten, terwijl Oscar Piastri inmiddels een punt achter zijn McLaren-teamgenoot staat.