Heeft Tsunoda de ervaring om zich staande te kunnen houden in de Formule 1?

Yuki Tsunoda zou volgend seizoen wel eens zijn debuut kunnen maken in de Formule 1, terwijl hij nog maar twee seizoenen in Europa rijdt. De 20-jarige Red Bull Racing-junior staat op het punt te promoveren naar AlphaTauri in de koningsklasse. Maar heeft Tsunoda genoeg ervaring om het daar te kunnen maken? En zijn resultaten uit het verleden voldoende om succesvol te worden in de Formule 1? In deze analyse wordt de Japanner vergeleken met vier coureurs die allen tijdens de Grand Prix van Australië debuteerden in 2015.

Tsunoda, geboren op 11 mei 2000, begon zijn racecarrière net als veel coureurs in de karting. Tussen 2009 en 2015 werkte hij zich omhoog en won hij meerdere titels. Hoewel hij in zijn eerste jaar op Europees niveau niet verder kwam dan een negende plek in de eindklassering, bleek het genoeg om door te stomen naar de Formule 2.

Daar is wel gebleken dat de jonge Japanner over de nodige kwaliteiten beschikt, want al na drie races wist hij op het podium te staan. Tsunoda staat momenteel vijfde in het kampioenschap en als hij zijn vorm vast weet te houden, zou dat betekenen dat hij de superlicentie toegewezen krijgt die hij nodig heeft om naar de Formule 1 te promoveren. Maar valt er uit deze sterke opmars op te maken dat hij zich in de F1 staande kan houden?

Carlos Sainz

Net als Tsunoda was ook Carlos Sainz twintig jaar toen hij in aanmerking kwam voor een zitje in de Formule 1. De Spanjaard won meerdere titels in het karten en werd in 2011 tweede in de Formula Renault Eurocup 2.0. In datzelfde jaar won hij de Formula Renault 2.0 NEC. Voordat hij in 2015 bij Toro Rosso debuteerde in de Formule 1, won hij het Formula Renault 3.5-kampioenschap.

Sainz debuteerde in dezelfde race als Max Verstappen en eindigde in zijn eerste seizoen bij Toro Rosso als vijftiende. Het team werd zevende in het constructeurskampioenschap. De Spanjaard wist in het jaar daarna te verbeteren naar de twaalfde plek, wat hem in de schijnwerpers van Renault zette. In 2017 verliet Sainz het zusterteam van Red Bull Racing en kwam hij vanaf de Amerikaanse Grand Prix uit voor de Fransen.

Met een negende plek, en een tiende in het jaar erna, wist Sainz zich aardig staande te houden in het middenveld van de koningsklasse. In 2019 vertrok hij naar McLaren, waar hij meteen zesde werd. Volgend seizoen zal de Spanjaard zelfs voor Ferrari uitkomen, dus er valt te zeggen dat zijn tijd in de Formule 1 tot nu toe succesvol is gebleken.

Artikel gaat verder onder de foto.

Max Verstappen

Zoals hierboven benoemd, begon ook Verstappen in 2015 aan zijn Formule 1-avontuur. De Nederlander was slechts zeventien jaar oud toen hij naast Sainz plaatsnam in de Toro Rosso. Na een hele waslijst aan overwinningen in het karten werd Verstappen in 2014 derde in de FIA Formule 3, waar hij tien races wist te winnen en in totaal zestien keer op het podium eindigde. Ondanks de relatief magere mate van ervaring in de F3 mocht Verstappen zijn poging in de koningsklasse wagen, de Formule 2 sloeg hij uiteindelijk over.

De carrière van de Limburger, waarin hij in stoomtreinvaart richting de Formule 1 denderde, is speciaal te noemen, ook aangezien hij in zijn tweede seizoen al promoveerde naar Red Bull Racing. Na een twaalfde plek in zijn debuutseizoen verving hij Daniil Kvyat na de Russische Grand Prix. Verstappen wist zelfs zijn eerste race voor de Oostenrijkers, in Barcelona, te winnen.

In totaal behaalde hij zeven keer het podium in zijn tweede seizoen in de koningsklasse en lijkt hij op weg te zijn naar een lange en vruchtbare Formule 1-carrière. In 2020 doet hij nog mee voor de tweede plek in het kampioenschap. Mercedes-coureur Valtteri Bottas staat 27 punten voor op de Nederlander en met nog drie races te gaan kan er nog veel gebeuren.

Max Verstappen wint de Grand Prix van Spanje in 2016.

Roberto Merhi

Minder succesvol was Roberto Merhi, die op 23-jarige leeftijd in dezelfde race als Verstappen en Sainz zou starten in de Formule 1. Marussia, het team waar hij voor reed kon echter niet meedoen aan de race in Australië door een technisch probleem, waardoor het debuut van de Spanjaard in een Formule 1-race nog op zich moest laten wachten. In Maleisië was het zover, maar Merhi wist het niet voor elkaar te krijgen zich binnen de 107 procent-regel te kwalificeren. Dat betekent dat hij in Q1 geen tijd wist neer te zetten die binnen 107 procent van de snelste tijd viel. Een coureur mag dan alleen aan de race beginnen na toestemming van de stewards.

Die toestemming kreeg hij en Merhi kwam als vijftiende over de streep met een achterstand van drie ronden op racewinnaar Sebastian Vettel. Met als beste een twaalfde plaats in het seizoen verving het team de Spanjaard in vijf van de laatste zeven races door Alexander Rossi. Merhi hield het dus niet eens een heel seizoen vol in de Formule 1, ondanks dat zijn team laatste werd in het kampioenschap met nul punten. In 2016 zocht hij dan ook zijn toekomst in het FIA World Endurance Championship.

Het vroege vertrek van Merhi uit de Formule 1 kan als bijzonder worden beschouwen, aangezien hij meerdere titels wist te winnen in het karten en zowel de Formula 3 Euro Series als de FIA Formula 3 International Trophy won met Prema in 2011. In het jaar dat Sainz de Formula Renault 3.5 won, wist Merhi drie races te winnen en werd hij derde in het kampioenschap.

Artikel gaat verder onder de foto.

Felipe Nasr

Nog een coureur die zijn Formule 1-carrière begon tijdens de Grand Prix van Australië in 2015 is Felipe Nasr. De Braziliaan stapte op 22-jarige leeftijd in de Sauber, naast Marcus Ericsson. Nasr won tussen 2000 en 2012 negen titels in het karten en werd drie keer tweede. In 2013 werd hij vierde in de GP2 Series met Carlin, gevolgd door een derde plek in 2014.

De Braziliaan begon zijn Formule 1-debuutseizoen sterk en werd in zijn eerste race vijfde. Dat was ook meteen zijn beste resultaat, maar met een dertiende plek in het klassement kon hij terugkijken op een uitstekend debuutseizoen. Het jaar daarop ging het minder goed. In 2016 werd Nasr zeventiende, met als beste resultaat een negende plek. Natuurlijk zat hij bij Sauber, dat niet meedeed voor de overwinningen, maar na een sterk debuutseizoen werd er meer van hem verwacht.

Het team bleek dan ook niet tevreden met de resultaten van Nasr. In 2017 werd de Braziliaan vervangen door Pascal Wehrlein, die na een jaar alweer vertrok. Nasr vond zijn toekomst in andere raceklasses en rijdt na een kort avontuur in de Formule E momenteel in het WeatherTech SportsCar Championship, waar hij in 2019 als tweede eindigde.

Artikel gaat verder onder de foto.

Met Nasr, Sainz, Merhi en Verstappen hebben we dus van vier coureurs, die onder vrijwel identieke omstandigheden in de sport kwamen, twee zeer succesvolle heren en twee onsuccesvolle heren. Valt er uit de achtergrond van deze mannen af te leiden of te voorspellen hoe ze het in de F1 zouden doen? Eerst bespreken we een belangrijke factor die meespeelt in de analyse, namelijk voor welke teams ze reden in hun debuutseizoen.

Hoe deden de teams het in 2015?

Het is natuurlijk makkelijk om te zeggen dat als iemand negentiende wordt, hij niet goed genoeg is voor de sport. Maar als het team waarvoor hij rijdt als tiende eindigt in het constructeurskampioenschap, is er wellicht ook niet meer mogelijk. Als je kijkt naar de teams waarvoor bovenstaande coureurs in 2015 debuteerden, dan werd Marussia laatste met nul punten.

Een twaalfde plek in Silverstone voor Merhi is in dat geval dus beter dan de twaalfde plek van Verstappen in Monza. Toro Rosso werd namelijk zevende in het klassement. Sauber, waar Nasr voor reed, werd achtste in 2015. De zes puntenfinishes van de Braziliaan hielpen het team enorm en hij behaalde ook meer punten dan zijn teamgenoot Ericsson. Toch werd Nasr na 2016 vervangen.

Daar moet wel bij vermeld worden dat Sauber in de periode van 2010 tot en met 2015 negen verschillende coureurs heeft gehad. Het team van Merhi, Marussia, kende in de periode van 2012 tot en met 2015 zeven coureurs. Je zou dus kunnen zeggen dat Nasr en Merhi niet echt de kans hebben gekregen om zich te bewijzen, aangezien de teams haar rijders relatief snel de deur wezen.

Hoe zit het met Tsunoda's kansen?

Als je naar het aantal titels kijkt die de vier coureurs hierboven hebben behaald in het karten en de juniorenklassen, dan blijkt dat Verstappen er uitspringt. De Nederlander won in totaal 23 keer een kartkampioenschap en werd in 2014 ook eerste in de Zandvoort Masters. Dan zou je denken dat het logisch is dat hij zich staande weet te houden in de Formule 1.

Maar als je kijkt naar Nasr, die in totaal twaalf titels won voordat hij in de koningsklasse aantrad, blijkt dat het niet vanzelfsprekend is dat je een kans maakt in de Formule 1 als je in je jongere jaren veel wint. Sainz heeft bijvoorbeeld 'maar' vier keer een kampioenschap gewonnen en zal volgend jaar beginnen aan zijn zevende Formule 1-seizoen. Dat Tsunoda minder titels heeft in het karten en de juniorenklassen zal dus niet per definitie betekenen dat hij geen kans maakt in de Formule 1.

Behaalde kampioenschappen bij het karten en juniorenklassen

Nasr behaalde negen titels in het karten, maar wist het niet vol te houden in de Formule 1.

Tsunoda's cijfers zitten dus niet mee maar ook niet enorm tegen. Met twee titels in de juniorenklassen zit hij exact op het gemiddelde van de vier rijders uit de doelgroep. In zijn kartjaren valt hij met vijf kampioenschappen niet bijzonder op, maar kijkend naar Sainz zou dit geen nadeel hoeven te zijn. Dat hij een aardige sponsor met zich meedraagt (Honda, red.), kan gezien worden als significant voordeel.

Vooral de eerste twee seizoenen in de Formule 1 zullen erg belangrijk zijn voor Tsunoda. Dat de Japanner over talent beschikt, is duidelijk. Maar overwinningen in het karten en andere juniorenklassen zijn niet genoeg om het te kunnen maken in de koningsklasse. Dat blijkt vooral als je kijkt naar Merhi, die wel degelijk als talent werd gezien.

Snelle opmars naar de Formule 1 wel mogelijk

Een snelle opmars van de Japanner naar de Formule 1 is mogelijk. Verstappen is hier het perfecte voorbeeld van. De Nederlander stapte in 2013 pas voor het eerst in een echte raceauto en debuteerde twee jaar later in de Formule 1. Tsunoda heeft dan welleswaar meer ervaring in het autoracen, maar rijdt pas twee jaar in Europa.

En mocht de jonge Japanner volgend jaar niet op de Formule 1-grid staan, dan liggen er nog genoeg kansen in de toekomst. Want ondanks dat Tsunoda niet de jongste Formule 1-debutant zal zijn, is hij ook zeker niet de oudste. Tsunoda staat met nog één Grand Prix-weekend te gaan op de vijfde plek in het kampioenschap en zal met een goed resultaat zelfs nog in de top drie kunnen eindigen.

Mocht hij volgend jaar de Formule 1 mislopen, dan zal hij opnieuw moeten laten zien dat hij het niveau aankan. Maar momenteel ligt zijn toekomst in handen van Red Bull en Helmut Marko, die aan het einde van het seizoen de teamgenoot van Pierre Gasly bij AlphaTauri bekend zullen maken.

Door: David Boorsma