Horner viert vijftigste verjaardag te midden van misschien wel meest dominante seizoen als teambaas

De liefde voor auto’s werd er met de paplepel ingegoten bij de jarige teambaas, want zowel zijn vader als zijn opa waren actief in de autowereld. Maar waar Horner zijn liefde voor auto’s vooral in het besturen ervan zat, werkten zijn vader en opa aan de productiekant. De beide Horners hadden samen een bedrijfje dat handelde in onderdelen voor grote motorleveranciers.

Voor Horner zelf was dat echter niet genoeg, en al gauw was de toekomstige teambaas vaak op de kartbaan te vinden. Daar had hij aardig wat succes, want in 1991 won hij een Formula Renault-studiebeurs en in 1992 mocht hij meedoen aan de Britse Formula Renault-kampioenschappen. Horner bleek ook daar succesvol, werd opgepikt door het Formule 1-team van Lotus, en een jaar later zat hij al in de Britse Formule 3. In 1996 bereikte Horner ook de Britse Formule 2.

Een jaar later, het geboortejaar van zijn toekomstige stercoureur Max Verstappen, liet Horner zien niet alleen een coureur met eventueel potentie voor de Formule 1 te zijn door de Formula 3000 te bereiken, de huidige Formule 2, maar zette hij ook zijn eerste stappen aan de zakelijke kant van de autosportwereld. De uit Leamington Spa afkomstige coureur startte zijn eigen team: Arden International. Om de financiën van zijn team rond te krijgen, leende Horner onder andere een trailer van het Red Bull Junior-team onder leiding van Helmut Marko. De samenwerking tussen de twee bij Red Bull zou later enorm succesvol worden, maar destijds waren de twee nog elkaars rivalen.

Hoewel Horner de langstzittende in de Formule 1 is, was zijn carrière als autocoureur van veel kortere duur. In 1998 hield Horner het namelijk al voor gezien als coureur. Een preseason-test tegenover Juan Pablo Montoya op het Estoril-circuit deed Horner inzien dat hij niet voldoende lef had om het tot F1-coureur te schoppen, vooral niet in de snelle bochten. Het was daar waar, zoals hij vertelde bij de eff won with DRS-podcast, ‘mijn brein het overnam van mijn hart’. De Brit kon zijn ‘ingebouwde veiligheidsmarge’ niet overwinnen, en besloot zich te richten op het leiden van zijn Arden-team.

Horner zette zich tot 2004 in als teambaas voor Arden in de Formule 3000, en niet zonder succes. In het laatste seizoen wist Arden-coureur Vitantonio Liuzzi het coureurskampioenschap te winnen, en ook, samen met de Nederlandse coureur Robert Doornbos, het constructeurskampioenschap voor Arden veilig te stellen. Het team won ook acht van de tien wedstrijden dat seizoen. Horners succes met Arden bleef niet onopgemerkt door Red Bull, destijds de sponsor van rijder Liuzzi.

Toen in 2004 het energiedrankbedrijf Red Bull besloot om de Formule 1 in te stappen, zocht Horner naar een mogelijkheid om precies datzelfde te doen. In januari 2005 werd bekend dat het hem was gelukt. Horner werd als jongste F1-teambaas ooit aangesteld aan het hoofd van het nieuwe Red Bull-team.

De aanstelling werd pas acht weken voor het begin van het F1-seizoen bekend, maar dat weerhield Horner er niet van om een vliegende start te maken. Niet alleen wisten Red Bull-coureurs David Coulthard en Christian Klein respectievelijk als vierde en zevende te finishen tijdens de openingsrace in Melbourne, ook wisten ze gelijk meer punten binnen te halen voor het team dan het team tijdens het hele vorige seizoen, toen nog onder de naam Jaguar, wist te pakken. Horner zette daarna ook nog een andere belangrijke stap die cruciaal bleek voor het latere succes voor Red Bull: hij haalde ingenieur Adrian Newey binnen.

Na een periode waarin het wat minder vlekkeloos ging voor Horner en zijn Red Bull-team, de Oostenrijkse renstal worstelde veel met onbetrouwbaarheidsproblemen, bracht mede de komst van Sebastian Vettel een einde aan de magere jaren.

Vettel wist in 2010 het coureurskampioenschap binnen te halen, en ook het constructeurskampioenschap te winnen voor Red Bull. Het was de eerste van zijn tot nu toe zes gewonnen constructeurskampioenschappen voor Horner. De Brit werd, met zijn toen 35 jaar, ook gelijk de op een na jongste teambaas die dit succes behaalde. Alleen Colin Chapman, die in 1963 op 34-jarige leeftijd het kampioenschap won met zijn Team Lotus, moet hij voor zich dulden.

Red Bull en Vettel herhaalde het trucje nog drie keer tot aan 2013, maar de invoering van de hybride-motoren betekende toen het einde van de Red Bull-dominantie en het begin van de Mercedes-jaren. Horner bleef echter geduldig, begon samen te werken met een jonge Nederlandse coureur luisterend naar de naam Max Verstappen in 2016, en wist uiteindelijk met zijn Red Bull-team in 2022 het constructeurskampioenschap en de dominantie weer terug te pakken van Mercedes.

Dat Horner al behoorlijk wat successen heeft geboekt als teambaas, daar twijfelt niemand aan. Maar kan de Brit oprecht ook de succesvolste teambaas op dit moment actief in de Formule 1 worden genoemd? Als we kijken naar de andere actieve teambazen is er maar één die in dezelfde tijd als Horner meerdere F1-kampioenschappen wist te winnen met zijn team: Toto Wolff van Mercedes. Alle andere teambazen die sinds 2005 het constructeurskampioenschap wisten te winnen, zoals Flavio Briatore met Renault in 2005 en 2006 en Stefano Domenicalli in 2007 met Ferrari, zijn niet meer actief als teambaas.

Wolff wist onder zijn leiding het Mercedes-team acht keer op rij constructeurskampioen te maken, iets wat Horner in zijn tijd bij Red Bull in totaal zes keer is gelukt, zij het niet allemaal achter elkaar. Ook als we kijken naar de jaren waarin Mercedes geen kampioen werd, is het Duitse team nooit lager geëindigd dan op de vijfde plek in het kampioenschap. Red Bull moest in de beginjaren nog wel eens genoegen nemen met plek zeven. Puur kijkend naar de cijfers lijkt het erop dat Horner Wolff op dit moment voor zich moet dulden als de meest succesvolle teambaas.

Het staat daarentegen wel als een paal boven water dat Horners 2022-terugkeer met Red Bull aan de top van het veld als het dominante team indrukwekkend was. Ook wist Verstappen onder Horners leiding het gevecht met Lewis Hamilton, in de ogenschijnlijke superieure Mercedes-bolide, aan te gaan in het 2021-seizoen. Met de huidige dominante van zijn Red Bull-team, kan Horner nog wel eens de komende jaren rivaal Wolff voorbijgaan in de statistieken als de meest succesvolle, actieve teambaas in de Formule 1.