Horner zet McLaren op scherp in persconferentie: 'De veranderingen komen bij ronde 9'

Red Bull nam een nieuwe vloer mee naar Miami die dit weekend alleen onder de auto van Verstappen zal zitten. Tsunoda krijgt mogelijk in Imola een nieuwe vloer onder de auto. Zoals hoofdingenieur Paul Monaghan en adviseur Helmut Marko al aangaven, is Red Bull bezig met een stapsgewijs pakket om de auto steeds een beetje te verbeteren. Het is volgens hem niet juist om te stellen dat er een 'groot pakket op de planning staat voor Imola'.

De geruchten zeiden dat namelijk wel. 'Nou, om te beginnen, er is geen grote update gepland voor Imola', zegt Horner direct. 'Ik weet niet waar dat vandaan komt. We zitten op het punt in deze reglementen waar het allemaal om kleine, incrementele verbeteringen gaat. De veranderingen komen pas bij ronde negen van het kampioenschap', verwijst Horner naar de Grand Prix van Spanje.

'Dat zal een verandering zijn, hoe die regelwijziging verschillende auto's zal beïnvloeden met het verstevigen van de voorvleugels. Dat moeten we nog maar zien', vervolgt de Brit. Vanaf de Grands Prix van China en Japan begon de FIA strenger op flexibele achtervleugels te letten, en zal dat vanaf Spanje doen met de voorvleugels. Velen verwachten dat McLaren dan benadeeld wordt.

'We waren dit jaar bij bepaalde races niet tevreden over de prestaties, maar we zijn er toch in geslaagd om resultaten uit de auto te slepen', gaat Horner verder. 'We zijn het enige team naast McLaren dat dit jaar een race heeft gewonnen. We hebben ook een paar poles gepakt. We werken keihard om de auto en de situatie te verbeteren', wijst hij aan. 'Dus slechts twaalf punten achterstand op dit moment in het kampioenschap, en er is nog een lange weg te gaan.'

De welbekende uitspraak, it's not a sprint, but a marathon, maakt dan ook een comeback. 'Ik denk niet dat je momenteel niemand uit de top zes uit kunt sluiten als potentiële titelpretendent. Als we iets hebben geleerd van vorig jaar, dan is het wel dat dingen heel snel kunnen veranderen. Wie weet hoe die wijziging aan de voorvleugel uit zal pakken? Of sommige teams er voordeel van hebben en anderen niet: alleen de tijd zal het leren.'

Wat er ook gebeurt, Red Bull weet zeker dat Verstappen het onderste uit de kan kan halen. Na 2024 heeft hij in de eerste vijf races opnieuw bewezen dat hij de beste kan zijn met een mindere auto. Na tien jaar blijft de Limburger Horner verrassen. 'Vooral met zijn vermogen om elk beetje performance uit de auto te persen', zegt hij. 'Als je echt met je rug tegen de muur staat, dan is dat het moment waarop de groten opstaan. Dat zien we keer op keer.'

Verstappen voelt zich volgens Horner 'duidelijk comfortabel in die zone en op een ongelooflijk hoog niveau.' Het is tenslotte een niveau waarop hij al jaren presteert. 'Zelfs teruggaand tot 2020 en 2021', looft Horner. 'Hij blijft ons verbazen met de niveaus die hij kan bereiken. Saoedi-Arabië was jammer voor ons door de eerste bocht, maar het meest bemoedigende was de pace, zowel op de mediums als de harde banden. We hadden voor het eerst dit jaar het tempo van McLaren onder raceomstandigheden.'

Naast Verstappen is Horner ook te spreken over Tsunoda. De Japanner werd vanaf zijn thuisrace in de auto gezet en kreeg tussen Jeddah en Miami wat tijd om in een oude auto van Red Bull te testen. 'Het was gewoon een kans voor Yuki om wat meer tijd door te brengen met zijn ingenieurs', legt Horner uit. 'Zijn aantal gereden kilometers met Red Bull was tot nu toe erg beperkt. Een test met een oude auto gaf hem de gelegenheid om vertrouwd te raken met het ingenieursteam.'

Op Silverstone reed hij in de RB19, maar de weersomstandigheden gooiden roet in het eten. 'Het regende in de ochtend, maar hij heeft toch wat ronden kunnen rijden', aldus Horner. Het is voor Red Bull tot nu toe lastig om één gebied aan te wijzen waarop Tsunoda tekortkomt ten opzichte van Verstappen. 'Zoals altijd gaat het om kleine stukjes verspreid over een ronde. Hij begint zijn draai te vinden en brengt veel ervaring met zich mee', looft Horner.

Volgens hem levert Tsunoda goede feedback. 'Hij heeft echt een positieve energie meegebracht. Hij is zeker snel en ik denk dat we hem, naarmate zijn zelfvertrouwen groeit, verder naar voren op de grid zullen zien', sluit Horner af. Tsunoda kwalificeerde als achttiende voor de sprintrace in Miami en zal er een snelle inhaalrace van moeten maken om in de punten te eindigen. Om 22:00u volgt de kwalificatie voor zondag.