Horner zwaar onder de indruk van Verstappen: 'Ik was stomverbaasd'

Een jaar geleden stond Red Bull Racing nog dominant bovenaan in het constructeurskampioenschap, met beide rijders op de eerste twee plekken. Twaalf maanden later moet Christian Horner echter concluderen dat McLaren nu nog dominanter is dan Red Bull aan het begin van 2024 was. Als extra tegenslag verloor Max Verstappen ook nog de laatste podiumplek door pech met een Virtual Safety Car.

Er is veel veranderd in een jaar tijd bij Red Bull. Afgelopen jaar kondigde Adrian Newey zijn afscheid bij het team aan. De Britse topontwerper is inmiddels werkzaam voor het langzaamste team in Miami: Aston Martin. Sergio Pérez stond twaalf maanden geleden nog comfortabel op de tweede plek in het kampioenschap, maar de Mexicaan is inmiddels vervangen door Liam Lawson, die ook al vervangen is. Yuki Tsunoda haalde met hangen en wurgen het laatste punt binnen.

Verstappen machteloos

Verstappen wist lange tijd zijn Red Bull-auto's nog naar topplekken te slepen, maar de wereldkampioen had in Miami ook geen antwoord op de overmacht van de McLarens. 'We zaten gewoon niet in dezelfde race als de McLarens', zo maakt Horner bij Viaplay meteen duidelijk dat de MCL39 een paar maten te groot was voor de rest. Oscar Piastri eindigde zo'n veertig seconden voor Verstappen, nadat hij na zijn inhaalactie eerst twee seconden per ronde uitliep.

'Max vocht hard om ze achter zich te houden in het begin van de race', zag Horner. De Limburger hield dertien ronden stand, maar moest na een keiharde strijd met Piastri toch zijn verlies nemen. Horner is verrast dat Verstappen de aanval nog zo vaak wist af te slaan. 'Hij deed dat geweldig. Ik was stomverbaasd dat hij een McLaren zo lang achter zich wist te houden. We konden de strijd nu gewoon niet met hen aangaan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen streed ook hard tegen Lando Norris, maar legde zich op een gegeven moment bij de nederlaag neer, en liet de Brit langs. Verstappen deed dit om de derde plek in ieder geval nog veilig te stellen, en dat leek ook te lukken, ware het niet dat de Ferrari-motoren technische problemen hadden. 'George (Russell, red.) had wel een beetje geluk met de Virtual Safety Car. Soms heb je daar een mazzeltje mee, en soms verlies je daardoor terrein. Dat was frustrerend', baalt Horner.

Wachten op de regen

Verstappen werd op een gegeven moment tot een pitstop gedwongen. Mercedes reed met twee coureurs achter hem, en besloot de strategieën te splitsen en Kimi Antonelli naar binnen te halen voor een undercut. 'Iedereen bleef lang buiten, in afwachting van de regen', zo legt Horner uit dat iedereen zo lang mogelijk buiten wilde blijven. Na de pitstop van Verstappen viel die keuze verkeerd uit door het stilvallen van Oliver Bearman.

'George Russell begon natuurlijk op de harde banden, waardoor hij wat langer door kon rijden. Je kunt een Virtual Safety Car hier simpelweg niet voorspellen. De Haas had een probleem, en dan krijg je een goedkope pitstop', beseft de Brit, die Verstappen de derde plek nog bijna zag terugpakken vanwege een stoptijd van 4,5 seconden bij Russell. 'Mercedes had nog wel een langzame pitstop. Dit is nu eenmaal hoe het gaat. McLaren was zonder enige twijfel een klasse apart', sluit de Red Bull-teambaas af.