Hülkenberg staat voor uitdaging na zware test: 'Fysiek heb ik de limiet bereikt'

In november afgelopen jaar reed Hülkenberg in de 2022-wagen en hoewel hij de dag geslaagd vond, liep hij wel ergens tegenaan. 'Fysiek, moet ik toegeven, was het moeilijk. Ik heb de limiet bereikt', begint de Duitser tegenover Speedweek.com. Waar de andere coureurs het veelal hadden over de hoge mate van bandenslijtage in de nieuwe auto's, noemde de Haas-coureur iets anders. 'Ik voelde meer menselijke slijtage. Het rijden zat niet alleen op de nek, maar ook op alle resterende spieren. De laatste keer dat ik in een Grand Prix-auto reed, was in augustus 2022. Dat merk je natuurlijk wel.'

Verder waren er volgens Hülkenberg echter geen grote verrassingen. 'Natuurlijk voelt deze auto anders aan, het gaat niet alleen om de zitpositie, voor mij als lange coureur is het altijd een probleem, maar het gaat om het stuur en om de manier waarop de besturing werkt', legt de coureur uit. 'Dat begint wanneer de motor wordt gestart, omdat er andere trillingen te voelen zijn met een Ferrari-motor dan met een Mercedes-motor. Het is gewoon allemaal anders. Maar ik voelde me al snel thuis.'

Dankzij het vertrek van Sebastian Vettel uit de Formule 1 en het feit dat Hülkenberg Mick Schumacher vervangt, zal de Haas-coureur de enige Duitser op de grid zijn in 2023. 'Dat zorgt niet voor extra druk. Duitsland was jarenlang een beetje verwend, we hadden Michael Schumacher, Vettel, Nico Rosberg en Mercedes. Er waren tijden dat we zes of zeven coureurs op de grid hadden. We hadden ook een fase met veel Fransen of Italianen, en dat is veranderd. Maar in de Formule 1 is het normaal dat zulke golfbewegingen voorkomen', benadrukt Hülkenberg.

Dat uitgerekend hij degene is die Schumacher vervangt, voelt niet raar. 'Het zit in de aard van de Formule 1 dat iedereen aandacht heeft voor zijn eigen carrière en hetzelfde stukje asfalt op de baan claimt', benoemt Hülkenberg. 'Veel coureurs moesten een team verlaten vanwege de inzet van een ander. Zo gaat dat in de Formule 1: als een coureur een raceteam en de medewerkers niet kan overtuigen, dan moet er een andere oplossing komen. Dat geldt overigens niet alleen voor coureurs, dat geldt voor alle medewerkers.'

Toen Hülkenberg in 2010 de Formule 1 binnenkwam, was zijn doel om wereldkampioen te worden. Echter is hij nu reëel. 'Natuurlijk droom je als coureur van de wereldtitel, maar je moet ook met beide voeten op de grond blijven en realistisch zijn. Mijn doel is om in 2023 het maximale uit mijn kansen bij Haas te halen. Dus die ene avond na de missie kan ik zeggen: meer zat er niet in', eindigt de Duitser.