Marko baalt van noodgedwongen onpersoonlijke gesprek met Verstappen: 'Hij moest zich afmelden'

Marko werkte 21 jaar voor Red Bull Racing en heeft in die periode een nauwe band opgebouwd met veel journalisten. Nadat hij afgelopen week besloot om zijn functie bij Red Bull neer te leggen, neemt hij in uitgebreide interviews afscheid van verschillende journalisten, zo ook van De Limburger. 'Ik moest nog even een telefoontje plegen', zo legt de 82-jarige uit dat hij een kwartier te laat was voor zijn afspraak. 'Het is ongelofelijk hoeveel appjes en telefoontjes ik heb gehad in de afgelopen dagen. Ik heb me er eerlijk gezegd over verbaasd.'

De teamadviseur van Red Bull wordt vervolgens gebeld door een onbekend nummer. Marko neemt niet op. 'Weet je dat ik Max ook via de telefoon op de hoogte heb moeten brengen van mijn besluit?' vraagt de Oostenrijker. De 'racevader' van Max Verstappen baalt daar duidelijk van, omdat hij al jarenlang een goede band heeft met de viervoudige wereldkampioen en het nieuws face to face had willen delen. 'We waren nog vol aan het strijden voor het kampioenschap, dus ik besloot te wachten. Ik wilde Max hier niet mee lastigvallen.'

Marko plande wel al het moment waarop hij Verstappen het nieuws zou vertellen. 'We zouden op maandag allemaal een gezamenlijk diner hebben in Dubai, waar Max ook bij zou zijn. Ik wilde het hem daar graag zelf vertellen, maar door logistieke omstandigheden moest Verstappen zich afmelden.' Marko liet op die dag in Dubai wel aan sportieve baas Oliver Mintzlaff weten dat hij zijn werk bij Red Bull wilde neerleggen. Verstappen kreeg het enkele uren later te horen. 'Ik heb Max gebeld zodra ik thuis was.'

Verstappen zal al een vermoeden hebben gehad toen hij de naam van Marko op zijn telefoon zag verschijnen. De man uit Graz liet na de race in Abu Dhabi namelijk al doorschemeren dat hij er waarschijnlijk mee zou stoppen. 'Ik hoop het niet', reageerde Verstappen toen nog. Een dag later blikten beide mannen terug op een samenwerking van elf jaar. 'Het ging er melancholisch aan toe', aldus Marko.

'We spraken naar elkaar uit dat we nooit van onze behaalde prestaties hadden durven dromen.' Verstappen greep bij Red Bull tot nu toe vier wereldtitels, 71 Grand Prix-zeges, 48 polepositions, en dertien sprintzeges. 'Max zei dat we elkaar snel zouden zien. Van alle coureurs heb ik met hem door de jaren heen de meest innige band opgebouwd. Wij hoeven elkaar niet veel te zeggen. We hebben aan een paar woorden genoeg om elkaars gevoel te kennen. Ik kan wel zeggen dat het een emotioneel telefoontje was, ja', geeft Marko toe.

Marko had al een contract tot en met 2026 bij Red Bull. Zijn pensioen kwam dan ook vrij onverwachts. 'Zeker', zo begrijpt hij de verbazing bij veel volgers. 'Ik liep er zelf ook nog niet zo gek lang mee rond. Het idee om te stoppen begon in Qatar te leven bij mij', zegt hij over de voorlaatste race. 'Ik ben niet zo’n twijfelaar. Ik ben vrij resoluut in mijn beslissingen. Op donderdag voor de laatste race in Abu Dhabi heb ik voor mezelf de keuze gemaakt dat dit mijn laatste weekend zou zijn.' Uiteindelijk dacht hij dus nog geen week na over zijn pensioen.

Journalist Jack Martens merkt op dat Red Bull in een persbericht liet weten dat Marko stopte omdat hij het lastig vond om het titelverlies van Verstappen te verwerken. Die verklaring kan niet kloppen, aangezien Marko de knoop al van tevoren doorhakte. 'Ik wil verder niet te veel in detail treden, maar dat persbericht vol nonsens heb ik niet gelezen', zo maakt hij met een felle reactie duidelijk dat hij het niet eens is met het statement van Red Bull.

Marko weet ook precies waarom Red Bull de ware vertrekreden niet wilde noemen. 'Laat ik zeggen dat er in korte tijd veel is veranderd bij het team. Je denkt mensen goed te kennen, maar dat blijkt dan uiteindelijk toch niet zo te zijn… Nee, meer zeg ik echt niet', zo wil hij alleen kwijt dat hij uit onvrede gestopt is. 'Die vijfde titel had mijn besluit niet beïnvloed. Het was voor mij de ultieme droom om er vijf op een rij van te maken met Verstappen, de allerbeste coureur die we ooit gehad hebben, maar het mocht niet zo zijn, ook al had ik voor de laatste race goede hoop.'

In 2026 zal Marko voor de televisie plaatsnemen om de verrichtingen van Verstappen te volgen. 'Dat zal even wennen zijn natuurlijk', beseft de voormalige Formule 1-coureur, die ook vanuit thuis niets wil missen. 'Er moeten in ieder geval wat schermen bij worden gezet thuis met alle data. De kwalificaties ga ik het meest missen, dat ik niet meer dicht bij de actie zit, dat ik niet net voor de kwalificatie Max nog even een hand kan geven. Zo’n moment had ik in Abu Dhabi ook weer met hem. Ik zei tegen Max: we hebben een megarondje nodig. Vervolgens rijdt hij naar buiten en levert hij zoals alleen hij dat kan. Dat zijn de momenten die ik het meest ga missen.'

Verstappen reed niet één, maar zelfs twee megarondjes, die goed genoeg waren voor poleposition. De Nederlander won een dag later ook de race en sloot het hoofdstuk met Marko zo met een hoogtepunt af. Marko noemt de Nederlander dan ook meteen als hem gevraagd wordt waar hij het meest trots op is. 'Eigenlijk op alles wat Max heeft gepresteerd. Dat hij in staat was om meerdere malen wereldkampioen te worden in niet de beste auto', zegt Marko over 2021 en 2024.

'Dat hij in 2021 Lewis Hamilton versloeg', zo gaat Marko verder met zijn opsomming. 'Dat we in 2023 de meeste overwinningen in een seizoen boekten. Dat Max direct presteerde en zijn eerste race won nadat ik hem in de Red Bull had gezet. Het zijn er zoveel', lacht Marko bij de afsluiting van het interview. 'Zoals Max en ik al tegen elkaar zeiden aan de telefoon: we hadden nooit durven dromen dat we dit samen zouden bereiken.'