Marko hield zich niet in tegenover jonge Kvyat: 'Hij zei dat we klaar waren als ik niet verbeterde'

Kvyat werd in 2010 lid van de Red Bull-familie nadat hij vanuit het karten doorstroomde naar de Formule BMW Pacific. Hij reed voor het team EuroInternational en eindigde dat jaar als tiende in het kampioenschap. De Rus herinnert zich nog hoe de testdag in de Formule BMW in Italië verliep, waar hij het op moest nemen tegen Carlos Sainz en Felipe Nasr. 'Dat is waar ik de aandacht van Red Bull trok', zegt Kvyat in gesprek met Formula1.com. 'Ik ging naar Varano in Italië voor een test in de Formule BMW met Carlos en een meer ervaren coureur, Felipe, dus er was een referentie voor ons. Marko was erg tevreden over de test en zei: als dit echt je eerste keer is, dan is het heel goed.'

Na de test lag het papierwerk op tafel en dus tekende Kvyat het contract met Red Bull. Ook dat ging op een typische Marko-manier. 'Helmut zei: ik waardeer je resultaten, ik heb veel goede dingen over je gehoord. Hier is een contract. Lees het door en kom bij me terug of je het wil accepteren of niet', herinnert Kvyat. 'Wat doe je dan? Je accepteert gewoon de voorwaarden die er zijn, hoeveel jaren er ook zijn, en je ondertekent het', aldus de oud-Red Bull-coureur. Red Bull plaatste Kvyat en Sainz in hetzelfde Formule BMW Europe-team voor 2010, samen met een deel van het seizoen in de Pacific-afgeleide serie, en het was de Spanjaard die aanvankelijk de sterkere indruk maakte. Dat legde druk op Kvyat, die Marko's ogen op zich voelde na een handjevol races.

'Vooral in het begin was het moeilijk. Ik kreeg een telefoontje van Helmut', zegt Kvyat. 'Hij zei: weet je, als je niet verbetert in de volgende race, denk ik dat we hier klaar zijn. Ik stond al onder grote druk, maar nu moest ik naar Hockenheim gaan en voor Carlos eindigen, vertelde Helmut me.' Het was voor Kvyat vooral lastig omdat hij dat jaar niet met de auto overweg kon. Hij verzocht het team om de auto aan te passen naar zijn voorkeuren. Kvyat kwalificeerde en finishte vervolgens voor Sainz, precies wat Marko wilde. 'Ik denk dat dat is wat Helmut echt leuk vond aan mij, want hij dacht: als ik hem kan vertellen dat hij ontslagen gaat worden en dan levert hij dit werk, dan is het goed.' Kvyat en Sainz bleven aan elkaar gekoppeld terwijl ze in 2011 naar de Eurocup Formula Renault 2.0 gingen. Sainz eindigde dat jaar achter Kvyat.

In 2012 gingen de twee teamgenoten verschillende kanten op. Terwijl Sainz deelnam aan verschillende Formule 3-kampioenschappen en genoegen moest nemen met sporadische overwinningen, verzamelde Kvyat trofeeën in Formula Renault 2.0. Een jaar laten kwamen de twee weer samen in de GP3. 'Vandaag zijn Carlos en ik echt goede vrienden, maar toen we teamgenoten waren, waren er enkele verhitte momenten', blikt de Rus terug. 'We reisden veel samen, hadden wat contact op het circuit, en soms moesten zelfs onze vaders ingrijpen en zeggen: hé, jongens, rustig aan!'

Tijdens het GP3-seizoen vertelde Marko aan zijn coureurs dat er een F1-stoeltje op tafel lag. 'Wie het beste presteerde, kreeg dat zitje. En dat is waar het heel serieus begon te worden', zegt Kvyat. De Rus belandde in 2013 en 2014 bij het zusterteam van Red Bull Racing, maar in 2015 werd het serieus. Sebastian Vettel liet in Japan 2014 weten dat hij voor het 2015-seizoen zou verhuizen naar Ferrari, waardoor er plotseling een stoeltje vrij kwam. 'Alles ging toen heel snel. Ik kwam in de ochtend naar het circuit en Franz Tost zei: dus jij rijdt volgend jaar voor Red Bull? En ik dacht: wat?! Tost vertelde me dat ik Helmut maar even moest spreken. Christian (Horner, red.) en Helmut verzochten me om een kop koffie te komen drinken, en toen vertelden ze me dat ik in 2015 bij hen zou komen rijden.'